Ссылка на оригинал
Автор: Мануэль Филипченко
Фэндом: Ориджиналы
Персонажи: Иолай
Рейтинг: NC-17
Жанры: Слэш (яой), POV
Предупреждения: Насилие, Изнасилование, Групповой секс, Ченслэш, Секс с несовершеннолетними
Размер: Макси, 158 страниц
Кол-во частей: 34
Статус: закончен
Описание:
Прогулки по Древней Греции. С приключениями.
Примечания автора:
Несколько иллюстраций. (рисунки Pierre Joubert)
Иолай
http://s58.radikal.ru/i161/1206/30/8a40306cfe85.jpg
Иолай идет к морю.
http://s017.radikal.ru/i440/1206/5f/6e76f8ce94bb.jpg
Иолай и Мер-Баал.
http://s008.radikal.ru/i304/1206/e4/a39231db4a01.jpg
Иолай с Миленом.
http://s41.radikal.ru/i092/1206/ca/7253a86c4be7.jpg
Пираты обсуждают участь Иолая.
http://i066.radikal.ru/1206/3f/00fcbf4a752a.jpg
Добавлено:
Иолай и меч с острова Грюнморт
http://s017.radikal.ru/i410/1207/2b/303354d2e1d3.jpg
Конунг Аларт Третий
http://s017.radikal.ru/i440/1207/c6/a55f67107e65.jpg
Глава двадцать девятая
Дионис широко улыбался, глядя на меня.
- Спаси меня, - прошептал я, преодолевая слабость. – Почему ты не пришел вчера…
- У меня были дела поважнее, чем вызволять глупого мальчишку, которого решила возлюбить Священная роща.
- Я уже не знаю, куда деваться от этой любви… - простонал я. – Все, кому не лень, суют в меня свои фаллосы…
- Ты слишком прекрасен, Иолай, - хмыкнул Дионис. – Погоди, я тоже тобой займусь как-нибудь на досуге.
- Почту за честь отдаться великому богу, - искренне ответил я. – Но не этим деревянным монстрам.
Дионис простер руку над деревьями и они, повинуясь его воле, тут же отпустили и меня, и мальчишек. Я шлепнулся на пропитанную соком землю, потому ударился не сильно. Ох, как же хорошо снова стать свободным… Но нельзя забывать о деле.
- Мне надо добыть меч… - сказал я, поднимаясь и подбирая свое оружие.
- Добывай, - чуть равнодушно сказал Дионис. Его леопарды зевали во весь рот, обнажая большие острые клыки. – Но долго ждать я не могу. Поторопись.
Я крикнул друзьям, чтобы бежали на подмогу, и подошел к скале. Где же зарыт этот меч?..
Я ткнул несколько раз наудачу клинком в грунт, но везде были лишь камни. Сколько раз я ни пробовал – везде были они. И же что теперь делать?
Мальчишки истыкали мечами все вокруг скалы, пока не обнаружили мягкую почву.
- Меч здесь, - сказал уверенно Гиксос. – Больше негде.
- Ну, так копай, - сказал я и сел в сторонке. – Ты один остался цел и невредим, а нам досталась нелегкая ночка. Как устанешь, я тебя сменю.
Гиксос пожал плечами, но спорить не стал, видя мою правоту. Он вонзил меч в землю и принялся выгребать щебень, песок и землю. Дело у него спорилось, вскоре яма была уже приличных размеров. Но поработать удалось всем четверым, пока меч не ударился со звоном о металл.
- Это он! – воскликнул я, отобрал у Люкоса орудие труда и довершил работу. На свет я извлек длинный изящный меч со слегка изогнутым лезвием. На клинке были выбиты какие-то письмена, но я не сумел прочитать их.
Дионис наблюдал за нами с высоты, его колесница так и висела в воздухе.
- Нашел? Славно! – сказал он. – И что теперь, ты хочешь отдать власть над миром своему врагу? Не слишком ли это глупо с твоей стороны?
Хм, об этом я и не подумал…
- Но что я могу сделать? – спросил я, разведя руками. – Конунг ждет меня с этим мечом. Иначе он не засчитает подвиг!
- Еще раз тебе помочь? – спросил насмешливо Дионис.
- О да! – воскликнул я.
- Так и быть. Выбирайся с острова и жди меня на берегу. Меч я возьму с собой.
Мы стремглав промчались сквозь замершую рощу, напоследок я хорошенько врезал мечом по крайнему дереву. Меч я держал плашмя, хоть очень хотелось разрубить ствол пополам!
Виновато понурив головы, к нам вернулись грифоны.
- Не думал, что такие громадные львы могут быть трусами, - сказал я им. «Птички» чувствовали свою вину. Они безропотно подставили спины и перенесли нас через пролив на противоположный берег.
Там мы, наконец, смогли спокойно отдохнуть от пережитых потрясений.
- Идите сюда, - сказал я мальчишкам, доставая из мешка заживляющую раны мазь. – Приведу вас в порядок. После этих деревянных объятий у меня все тело болит, у вас, полагаю, тоже.
Мы разделись, и я щедро смазал Люкосу и Леандру отверстия, натертые докрасна, не забыл и про себя. Гиксосу пришлось смазывать обожженные ладони.
- Как же ты копал ими землю? – удивился я. – Почему не сказал раньше?
- Я, по-твоему, изнеженная девушка? Или только тебе дано быть героем? – ответил он на мои вопросы своими.
- Ты прав, и ты молодец, - похвалил я, и Гиксосу это понравилось, судя по глазам и порозовевшим щекам.
Потом мы успели позавтракать и выспаться, а к полудню уже встречали вернувшегося Диониса.
- Как быстро ты вернулся, - воскликнул я, радостно вскочив навстречу.
- Торопился, чтобы сгладить ночное отсутствие, - то ли в шутку, то ли всерьез ответил Дионис.
Он сошел с колесницы и сказал:
- Подойди, Иолай, взгляни, что я привез.
Я с любопытством подбежал, за моей спиной столпились мальчишки. Вытянув шеи, мы смотрели, что достает из колесницы Дионис.
А доставал он мечи. Один я узнал сразу, а второй… Второй был похож на него, как брат-близнец.
- Сумеешь различить, какой из них ты выкопал сегодня утром? – спросил Дионис насмешливо, вручая мне оба клинка.
Я стал рассматривать оружие, придирчиво вертел перед собой, но так и не понял, где настоящий меч, а где похожий.
- Не знаю… - признался я. – Они совершенно одинаковы…
- На вид, но не по сути. Как славно Гефест обращается с молотом, а? Я скажу тебе, какой тайный знак он оставил, но пусть твои друзья отойдут.
- Не обижайтесь, - сказал я мальчишкам, виновато вздыхая.
- Тайна есть тайна, - совсем по-взрослому сказал за всех Леандр, и они отбежали.
Дионис склонился надо мной, взял один из мечей.
- Вот тут, на рукояти, есть крохотное клеймо в виде саламандры. Как тебе известно, эта ящерица рождается и живет в огне. Среди прочих клейм и рисунков это клеймо совершенно незаметно, но ты с легкостью узнаешь, где истинный меч, приносящий власть над миром.
Я разглядел клеймо, тронул его пальцем.
- Прости, но я не понял, - рискнул сказать я. – Меч, на котором клеймо – подлинный?
- Какой ты глупый, - снова повторил Дионис. – Не станет ведь Гефест ставить клеймо на вещь, которую изготовил кто-то другой! Конечно, с клеймом – копия. Этот меч и отдашь своему конунгу, пусть возрадуется.
- Но он отнимет у меня оба! – воскликнул я.
- Ты всерьез думал, что я вручу власть над миром человеку, который не верит в олимпийцев и хочет покорить Элладу? Нет же! Я оставлю этот меч у себя. И, так и быть, верну тебе, когда подрастешь. Если тебя не прикончат раньше этого срока…
Он спрятал настоящий меч в своей колеснице и сказал:
- Хватит болтовни, тебе пора возвращаться. Но прежде…
Он вдруг поднял меня под мышки и крепко поцеловал в губы. У меня дыхание перехватило, голова закружилась и, когда он поставил меня на землю, я едва сумел удержаться на ногах.
- Это тебе в награду. Или мне! - рассмеялся прекрасный бог, вскочил в колесницу, и она взлетела в небо. А мы долго махали руками вслед, пока она не превратилась в точку, а затем не растаяла вовсе.
- Да-а… - протянул я, с трудом приходя в себя от волшебного поцелуя, – в который раз он спасает нам жизнь. Хотел бы я знать, почему именно Дионис так принимает участие во мне?
- Остановись, Иолай, - с тревогой сказал Люкос. – Нам ли расспрашивать богов? Молись и не гневи их.
- Ты прав… Ну, возвращаемся.
Остаток дня, и всю ночь мы летели, сделав по пути две коротких остановки. И уже к утру были в сонном лагере. Нас встретила только стража.
Первым делом я прошел к конунгу. Конечно, меня не хотели впускать, но я предъявил стражникам добытый меч и сказал, что конунг с нетерпением ждет его. Несколько минут заминки, горячие перешептывания и стражники решились – передо мной распахнули полог.
Только масляный светильник немного разгонял тьму и в этом сумраке я увидел спящего конунга, а на груди у него – светлая головка моего Милена. Впрочем, теперь уже не моего.
Я кашлянул. Конунг вскинулся, рывком достал кинжал, спрятанный в изголовье и воззрился на меня непонимающими со сна глазами.
- Ах, это ты, - проговорил он, разглядев.
Милен тревожно приподнялся и тоже стал пристально вглядываться в гостя.
- Я принес меч, - сказал я. – Вот он.
- Ну-ка, покажи!
Конунг стремительно вскочил и подошел ко мне, взял меч в обе руки, поднес к огоньку.
- Это он… Да, это он… На нем древние руны пророчества…
Милен не вытерпел, тоже подбежал, стал с восхищением рассматривать клинок. Я же скромно стоял в стороне, и был немало поражен, что и отец, и сын были обнажены. Неспроста это, неспроста… Всё же рассказы о варварских обычаях вельтов очень походили на правду, и действительно отец мог заниматься с сыном любовью. Но не мне их судить.
- Ты справился, Иолай, - сказал конунг, вспомнив обо мне. – Галарх говорил, что ты не выберешься с этого острова, но ты исполнил мое повеление. Ступай в свой шатер, отсыпайся. Жду тебя к обеду, поговорим о новом подвиге.
Я поспешил убраться, пока не появился старик. Мне очень не хотелось его видеть.
Едва мы вошли в шатер, тут же свалились на шкуры и уснули вповалку. Усталость была так велика, что я даже снов не видел.
Только когда солнце перевалило полдень, нас разбудил слуга и пригласил в дом конунга.
- Хотел бы я знать, что на этот раз они придумали… - проворчал я.
- Лишь бы не отправили тебя в царство Аида, - хмыкнул Гиксос. – Помнится, Геракл побывал и там.
- Да, похитил Цербера, - подтвердил Люкос.
- Брррр… Ну нет, я надеюсь, до такого Галарх не додумается, - замотал головой я.
Вспомни про волка – он тут как тут! Старик встретил меня перед дверью в дом конунга.
- Живой, - с явным сожалением отметил он.
- Живой, - насмешливо подтвердил я.
- Как тебе удается выпутываться, не понимаю. И впрямь на твоей стороне твои боги? Ничего, впереди еще два испытания, и я уверен, одно из них будет для тебя последним! Входи!
Я вошел в низкую дверь, он следом. Конунг ждал нас обоих, поднялся навстречу.
- Видишь, Галарх, мальчишка неуязвим! – сказал он. – Расскажи, Иолай, как тебе удалось справиться со священными деревьями?
Старик хихикнул за моей спиной:
- Известно как! Думаю, он не присядет, даже если ты велишь, Аларт.
У меня загорелись уши, но на насмешки отвечать не хотелось.
- Я готов к новому заданию, - проговорил я глухо.
Казалось, меня не услышали, старик продолжал:
- Если бы мальчишка знал, сколько смельчаков лежат под корнями деревьев в Священной роще! Сколько глупцов пытались добыть этот меч!.. Но все они сгинули в сладких муках, отчаянно сопротивляясь. И лишь только наш Иолай сумел ублажить всю рощу!
Как же мне хотелось ухватить со стола меч и снести мерзкому старику голову! Но меня отрезвил звонкий голос, это Милен вступился по старой памяти:
- Хватит говорить гадости про Иолая! Он смел и храбр, и это должно уже быть понятно даже тебе, Галарх!
- Ишь ты… - покачал головой старик. – Голосок прорезался…
- Моя кровь! – довольно ухмыльнулся конунг. – Вижу теперь, что не ошибся – это истинно мой сын! Но хватит разговоров. Галарх, ты уже придумал, куда отправить мальчика сегодня?
- Конечно, - чуть не обиделся старик. – У меня снова была бессонная ночь. Я привлек не только ледяной шар, но и древние свитки с пророчествами. У тебя теперь есть власть над миром, Аларт. Не мешает подумать о вечной молодости!
Конунг с удивлением посмотрел на старика, вскинул голову.
- А ведь ты прав! Что толку в покоренных странах, если я буду стар и немощен. Говори! Ты ведь уже знаешь способ, иначе не затеял бы разговор.
Старый друид улыбался, и улыбка в который раз заставила меня задрожать.
- Далеко-далеко на севере, за укрытой снегами страной, протянулось черное ущелье. Широкое и глубокое, оно преграждает путь тем, кто рискнет там появиться. Не перепрыгнуть его на коне, не перелететь на твоих грифонах, Иолай.
Я внимательно слушал тусклый протяжный голос старика, пытаясь запомнить подробности, а он продолжал:
- Если посчастливится тебе перебраться через ущелье, увидишь высокий золотой храм. В нем живет могучий тролль – Эйледаан. Много бед он принес людям, потому боги и поселили его так далеко, чтобы ни он не сумел выбраться, ни к нему никто не добрался.
«Ну, начинается!» - подумал я. Теперь мне еще предстоит битва с могущественным троллем… Правда, я понятия не имел, кто это – в наших легендах про троллей не было ни слова. Но вряд ли он ласковый и пушистый, будто котенок.
- И что мне у него просить? – буркнул я. – Или сразу прикончить?
Старик осекся и строго посмотрел на меня.
- Не перебивай! Все узнаешь в свое время. Так вот… У тролля Эйледаана есть волшебное средство – одного глотка хватит, чтобы человек перестал стареть и жил бесконечно долго. Но сколько снадобья даст тебе тролль и даст ли вообще, я не могу сказать. Это зависит от тебя. Но один глоток ты должен добыть непременно. А хитростью, мольбами или силой – дело твое, Иолай.
- Да-а… - сказал конунг, молчавший все это время. – Умеешь ты придумывать испытания, грозящие гибелью, Галарх. Еще немного, и мне станет жаль юного эллина.
Галарх издал каркающий смешок, превращая слова конунга в шутку. Но он-то говорил почти всерьез, я это заметил.
Я вздохнул, замер в раздумье, и все терпеливо ждали, что я отвечу. Будто можно было ответить что-то другое, кроме:
- Я готов.
Конунг оживился, старик потер руки, Милен посмотрел на меня с грустью.
- Эй, кто там! – громко позвал конунг и в дом вбежали слуги. – Приготовьте мальчишкам теплую одежду, да соберите побольше! А также питье и еду. Путь предстоит неблизкий.
Я склонил голову прощаясь, и вышел. Но не успел удалиться, как меня нагнал старик.
- Погоди, Иолай, - сладко пропел он. – Ты не дослушал, а я не хотел говорить в присутствии конунга, а тем более его впечатлительного сына, чтобы не расстраивать их.
- Ну что еще, - едва не простонал я.
- Дело в том, что… - старик Галарх замялся, но приторная улыбка не сходила с его высохших губ. – Чтобы тролль не сожрал тебя сразу без разговоров, ты должен его задобрить.
- Подарок ему подарить, что ли…
- О нет! Принеси ему жертву. Да не простую!..
Я поднял брови:
- Что значит «не простую»?
- Ты должен принести ему в жертву своего самого лучшего друга! – сказал старик, согнав усмешку, и чеканя каждое слово.
- Ты бредишь, - прошептал я, не веря своим ушам.
- Ха-ха, об этом спросишь у самого тролля, когда предстанешь перед его глазами. Кстати, о глазах. Чтобы ты не считал меня чудовищем, открою небольшой секрет. У тролля очень слабое зрение. Снежные равнины ослепили его.
С чего это он такой добрый? Я выслушал старика с подозрением и ответил:
- Хорошо. Я запомню твои слова. Это все?
- Все, Иолай, все. Отправляйся в путь.
Я развернулся и ушел, но все же расслышал тихий шепот за спиной:
- Может, в этот раз ты не вернешься…
Да-а, вот это было больше похоже на старого друида.
В шатер я вошел мрачнее тучи. Сколько ни пытались мальчишки меня разговорить, я не отвечал. Когда меня оставили в покое, я попробовал составить в уме план похода.
Но все равно, сидя на месте, ничего не узнаешь. И я, вздохнув, сказал:
- Ну что, друзья, мы отправляемся в дорогу. Только прежде я хочу спросить: не хочет ли кто из вас остаться в лагере? На этот раз опасность слишком велика и кто-нибудь может погибнуть.
Мальчишки замерли, уставились на меня, потом в один голос заявили:
- Не смей даже предлагать такое! Будто раньше было легко? Но мы справились, все вместе. И сейчас мы тебя не оставим.
Я посветлел, обнял всех троих сразу. И все равно промолчал о словах старика насчет жертвы. Как-нибудь обойдется!
Мы подхватили мешки, поданные слугами, оседлали грифонов и взлетели ввысь. Путь лежал на север…
- Спаси меня, - прошептал я, преодолевая слабость. – Почему ты не пришел вчера…
- У меня были дела поважнее, чем вызволять глупого мальчишку, которого решила возлюбить Священная роща.
- Я уже не знаю, куда деваться от этой любви… - простонал я. – Все, кому не лень, суют в меня свои фаллосы…
- Ты слишком прекрасен, Иолай, - хмыкнул Дионис. – Погоди, я тоже тобой займусь как-нибудь на досуге.
- Почту за честь отдаться великому богу, - искренне ответил я. – Но не этим деревянным монстрам.
Дионис простер руку над деревьями и они, повинуясь его воле, тут же отпустили и меня, и мальчишек. Я шлепнулся на пропитанную соком землю, потому ударился не сильно. Ох, как же хорошо снова стать свободным… Но нельзя забывать о деле.
- Мне надо добыть меч… - сказал я, поднимаясь и подбирая свое оружие.
- Добывай, - чуть равнодушно сказал Дионис. Его леопарды зевали во весь рот, обнажая большие острые клыки. – Но долго ждать я не могу. Поторопись.
Я крикнул друзьям, чтобы бежали на подмогу, и подошел к скале. Где же зарыт этот меч?..
Я ткнул несколько раз наудачу клинком в грунт, но везде были лишь камни. Сколько раз я ни пробовал – везде были они. И же что теперь делать?
Мальчишки истыкали мечами все вокруг скалы, пока не обнаружили мягкую почву.
- Меч здесь, - сказал уверенно Гиксос. – Больше негде.
- Ну, так копай, - сказал я и сел в сторонке. – Ты один остался цел и невредим, а нам досталась нелегкая ночка. Как устанешь, я тебя сменю.
Гиксос пожал плечами, но спорить не стал, видя мою правоту. Он вонзил меч в землю и принялся выгребать щебень, песок и землю. Дело у него спорилось, вскоре яма была уже приличных размеров. Но поработать удалось всем четверым, пока меч не ударился со звоном о металл.
- Это он! – воскликнул я, отобрал у Люкоса орудие труда и довершил работу. На свет я извлек длинный изящный меч со слегка изогнутым лезвием. На клинке были выбиты какие-то письмена, но я не сумел прочитать их.
Дионис наблюдал за нами с высоты, его колесница так и висела в воздухе.
- Нашел? Славно! – сказал он. – И что теперь, ты хочешь отдать власть над миром своему врагу? Не слишком ли это глупо с твоей стороны?
Хм, об этом я и не подумал…
- Но что я могу сделать? – спросил я, разведя руками. – Конунг ждет меня с этим мечом. Иначе он не засчитает подвиг!
- Еще раз тебе помочь? – спросил насмешливо Дионис.
- О да! – воскликнул я.
- Так и быть. Выбирайся с острова и жди меня на берегу. Меч я возьму с собой.
Мы стремглав промчались сквозь замершую рощу, напоследок я хорошенько врезал мечом по крайнему дереву. Меч я держал плашмя, хоть очень хотелось разрубить ствол пополам!
Виновато понурив головы, к нам вернулись грифоны.
- Не думал, что такие громадные львы могут быть трусами, - сказал я им. «Птички» чувствовали свою вину. Они безропотно подставили спины и перенесли нас через пролив на противоположный берег.
Там мы, наконец, смогли спокойно отдохнуть от пережитых потрясений.
- Идите сюда, - сказал я мальчишкам, доставая из мешка заживляющую раны мазь. – Приведу вас в порядок. После этих деревянных объятий у меня все тело болит, у вас, полагаю, тоже.
Мы разделись, и я щедро смазал Люкосу и Леандру отверстия, натертые докрасна, не забыл и про себя. Гиксосу пришлось смазывать обожженные ладони.
- Как же ты копал ими землю? – удивился я. – Почему не сказал раньше?
- Я, по-твоему, изнеженная девушка? Или только тебе дано быть героем? – ответил он на мои вопросы своими.
- Ты прав, и ты молодец, - похвалил я, и Гиксосу это понравилось, судя по глазам и порозовевшим щекам.
Потом мы успели позавтракать и выспаться, а к полудню уже встречали вернувшегося Диониса.
- Как быстро ты вернулся, - воскликнул я, радостно вскочив навстречу.
- Торопился, чтобы сгладить ночное отсутствие, - то ли в шутку, то ли всерьез ответил Дионис.
Он сошел с колесницы и сказал:
- Подойди, Иолай, взгляни, что я привез.
Я с любопытством подбежал, за моей спиной столпились мальчишки. Вытянув шеи, мы смотрели, что достает из колесницы Дионис.
А доставал он мечи. Один я узнал сразу, а второй… Второй был похож на него, как брат-близнец.
- Сумеешь различить, какой из них ты выкопал сегодня утром? – спросил Дионис насмешливо, вручая мне оба клинка.
Я стал рассматривать оружие, придирчиво вертел перед собой, но так и не понял, где настоящий меч, а где похожий.
- Не знаю… - признался я. – Они совершенно одинаковы…
- На вид, но не по сути. Как славно Гефест обращается с молотом, а? Я скажу тебе, какой тайный знак он оставил, но пусть твои друзья отойдут.
- Не обижайтесь, - сказал я мальчишкам, виновато вздыхая.
- Тайна есть тайна, - совсем по-взрослому сказал за всех Леандр, и они отбежали.
Дионис склонился надо мной, взял один из мечей.
- Вот тут, на рукояти, есть крохотное клеймо в виде саламандры. Как тебе известно, эта ящерица рождается и живет в огне. Среди прочих клейм и рисунков это клеймо совершенно незаметно, но ты с легкостью узнаешь, где истинный меч, приносящий власть над миром.
Я разглядел клеймо, тронул его пальцем.
- Прости, но я не понял, - рискнул сказать я. – Меч, на котором клеймо – подлинный?
- Какой ты глупый, - снова повторил Дионис. – Не станет ведь Гефест ставить клеймо на вещь, которую изготовил кто-то другой! Конечно, с клеймом – копия. Этот меч и отдашь своему конунгу, пусть возрадуется.
- Но он отнимет у меня оба! – воскликнул я.
- Ты всерьез думал, что я вручу власть над миром человеку, который не верит в олимпийцев и хочет покорить Элладу? Нет же! Я оставлю этот меч у себя. И, так и быть, верну тебе, когда подрастешь. Если тебя не прикончат раньше этого срока…
Он спрятал настоящий меч в своей колеснице и сказал:
- Хватит болтовни, тебе пора возвращаться. Но прежде…
Он вдруг поднял меня под мышки и крепко поцеловал в губы. У меня дыхание перехватило, голова закружилась и, когда он поставил меня на землю, я едва сумел удержаться на ногах.
- Это тебе в награду. Или мне! - рассмеялся прекрасный бог, вскочил в колесницу, и она взлетела в небо. А мы долго махали руками вслед, пока она не превратилась в точку, а затем не растаяла вовсе.
- Да-а… - протянул я, с трудом приходя в себя от волшебного поцелуя, – в который раз он спасает нам жизнь. Хотел бы я знать, почему именно Дионис так принимает участие во мне?
- Остановись, Иолай, - с тревогой сказал Люкос. – Нам ли расспрашивать богов? Молись и не гневи их.
- Ты прав… Ну, возвращаемся.
Остаток дня, и всю ночь мы летели, сделав по пути две коротких остановки. И уже к утру были в сонном лагере. Нас встретила только стража.
Первым делом я прошел к конунгу. Конечно, меня не хотели впускать, но я предъявил стражникам добытый меч и сказал, что конунг с нетерпением ждет его. Несколько минут заминки, горячие перешептывания и стражники решились – передо мной распахнули полог.
Только масляный светильник немного разгонял тьму и в этом сумраке я увидел спящего конунга, а на груди у него – светлая головка моего Милена. Впрочем, теперь уже не моего.
Я кашлянул. Конунг вскинулся, рывком достал кинжал, спрятанный в изголовье и воззрился на меня непонимающими со сна глазами.
- Ах, это ты, - проговорил он, разглядев.
Милен тревожно приподнялся и тоже стал пристально вглядываться в гостя.
- Я принес меч, - сказал я. – Вот он.
- Ну-ка, покажи!
Конунг стремительно вскочил и подошел ко мне, взял меч в обе руки, поднес к огоньку.
- Это он… Да, это он… На нем древние руны пророчества…
Милен не вытерпел, тоже подбежал, стал с восхищением рассматривать клинок. Я же скромно стоял в стороне, и был немало поражен, что и отец, и сын были обнажены. Неспроста это, неспроста… Всё же рассказы о варварских обычаях вельтов очень походили на правду, и действительно отец мог заниматься с сыном любовью. Но не мне их судить.
- Ты справился, Иолай, - сказал конунг, вспомнив обо мне. – Галарх говорил, что ты не выберешься с этого острова, но ты исполнил мое повеление. Ступай в свой шатер, отсыпайся. Жду тебя к обеду, поговорим о новом подвиге.
Я поспешил убраться, пока не появился старик. Мне очень не хотелось его видеть.
Едва мы вошли в шатер, тут же свалились на шкуры и уснули вповалку. Усталость была так велика, что я даже снов не видел.
Только когда солнце перевалило полдень, нас разбудил слуга и пригласил в дом конунга.
- Хотел бы я знать, что на этот раз они придумали… - проворчал я.
- Лишь бы не отправили тебя в царство Аида, - хмыкнул Гиксос. – Помнится, Геракл побывал и там.
- Да, похитил Цербера, - подтвердил Люкос.
- Брррр… Ну нет, я надеюсь, до такого Галарх не додумается, - замотал головой я.
Вспомни про волка – он тут как тут! Старик встретил меня перед дверью в дом конунга.
- Живой, - с явным сожалением отметил он.
- Живой, - насмешливо подтвердил я.
- Как тебе удается выпутываться, не понимаю. И впрямь на твоей стороне твои боги? Ничего, впереди еще два испытания, и я уверен, одно из них будет для тебя последним! Входи!
Я вошел в низкую дверь, он следом. Конунг ждал нас обоих, поднялся навстречу.
- Видишь, Галарх, мальчишка неуязвим! – сказал он. – Расскажи, Иолай, как тебе удалось справиться со священными деревьями?
Старик хихикнул за моей спиной:
- Известно как! Думаю, он не присядет, даже если ты велишь, Аларт.
У меня загорелись уши, но на насмешки отвечать не хотелось.
- Я готов к новому заданию, - проговорил я глухо.
Казалось, меня не услышали, старик продолжал:
- Если бы мальчишка знал, сколько смельчаков лежат под корнями деревьев в Священной роще! Сколько глупцов пытались добыть этот меч!.. Но все они сгинули в сладких муках, отчаянно сопротивляясь. И лишь только наш Иолай сумел ублажить всю рощу!
Как же мне хотелось ухватить со стола меч и снести мерзкому старику голову! Но меня отрезвил звонкий голос, это Милен вступился по старой памяти:
- Хватит говорить гадости про Иолая! Он смел и храбр, и это должно уже быть понятно даже тебе, Галарх!
- Ишь ты… - покачал головой старик. – Голосок прорезался…
- Моя кровь! – довольно ухмыльнулся конунг. – Вижу теперь, что не ошибся – это истинно мой сын! Но хватит разговоров. Галарх, ты уже придумал, куда отправить мальчика сегодня?
- Конечно, - чуть не обиделся старик. – У меня снова была бессонная ночь. Я привлек не только ледяной шар, но и древние свитки с пророчествами. У тебя теперь есть власть над миром, Аларт. Не мешает подумать о вечной молодости!
Конунг с удивлением посмотрел на старика, вскинул голову.
- А ведь ты прав! Что толку в покоренных странах, если я буду стар и немощен. Говори! Ты ведь уже знаешь способ, иначе не затеял бы разговор.
Старый друид улыбался, и улыбка в который раз заставила меня задрожать.
- Далеко-далеко на севере, за укрытой снегами страной, протянулось черное ущелье. Широкое и глубокое, оно преграждает путь тем, кто рискнет там появиться. Не перепрыгнуть его на коне, не перелететь на твоих грифонах, Иолай.
Я внимательно слушал тусклый протяжный голос старика, пытаясь запомнить подробности, а он продолжал:
- Если посчастливится тебе перебраться через ущелье, увидишь высокий золотой храм. В нем живет могучий тролль – Эйледаан. Много бед он принес людям, потому боги и поселили его так далеко, чтобы ни он не сумел выбраться, ни к нему никто не добрался.
«Ну, начинается!» - подумал я. Теперь мне еще предстоит битва с могущественным троллем… Правда, я понятия не имел, кто это – в наших легендах про троллей не было ни слова. Но вряд ли он ласковый и пушистый, будто котенок.
- И что мне у него просить? – буркнул я. – Или сразу прикончить?
Старик осекся и строго посмотрел на меня.
- Не перебивай! Все узнаешь в свое время. Так вот… У тролля Эйледаана есть волшебное средство – одного глотка хватит, чтобы человек перестал стареть и жил бесконечно долго. Но сколько снадобья даст тебе тролль и даст ли вообще, я не могу сказать. Это зависит от тебя. Но один глоток ты должен добыть непременно. А хитростью, мольбами или силой – дело твое, Иолай.
- Да-а… - сказал конунг, молчавший все это время. – Умеешь ты придумывать испытания, грозящие гибелью, Галарх. Еще немного, и мне станет жаль юного эллина.
Галарх издал каркающий смешок, превращая слова конунга в шутку. Но он-то говорил почти всерьез, я это заметил.
Я вздохнул, замер в раздумье, и все терпеливо ждали, что я отвечу. Будто можно было ответить что-то другое, кроме:
- Я готов.
Конунг оживился, старик потер руки, Милен посмотрел на меня с грустью.
- Эй, кто там! – громко позвал конунг и в дом вбежали слуги. – Приготовьте мальчишкам теплую одежду, да соберите побольше! А также питье и еду. Путь предстоит неблизкий.
Я склонил голову прощаясь, и вышел. Но не успел удалиться, как меня нагнал старик.
- Погоди, Иолай, - сладко пропел он. – Ты не дослушал, а я не хотел говорить в присутствии конунга, а тем более его впечатлительного сына, чтобы не расстраивать их.
- Ну что еще, - едва не простонал я.
- Дело в том, что… - старик Галарх замялся, но приторная улыбка не сходила с его высохших губ. – Чтобы тролль не сожрал тебя сразу без разговоров, ты должен его задобрить.
- Подарок ему подарить, что ли…
- О нет! Принеси ему жертву. Да не простую!..
Я поднял брови:
- Что значит «не простую»?
- Ты должен принести ему в жертву своего самого лучшего друга! – сказал старик, согнав усмешку, и чеканя каждое слово.
- Ты бредишь, - прошептал я, не веря своим ушам.
- Ха-ха, об этом спросишь у самого тролля, когда предстанешь перед его глазами. Кстати, о глазах. Чтобы ты не считал меня чудовищем, открою небольшой секрет. У тролля очень слабое зрение. Снежные равнины ослепили его.
С чего это он такой добрый? Я выслушал старика с подозрением и ответил:
- Хорошо. Я запомню твои слова. Это все?
- Все, Иолай, все. Отправляйся в путь.
Я развернулся и ушел, но все же расслышал тихий шепот за спиной:
- Может, в этот раз ты не вернешься…
Да-а, вот это было больше похоже на старого друида.
В шатер я вошел мрачнее тучи. Сколько ни пытались мальчишки меня разговорить, я не отвечал. Когда меня оставили в покое, я попробовал составить в уме план похода.
Но все равно, сидя на месте, ничего не узнаешь. И я, вздохнув, сказал:
- Ну что, друзья, мы отправляемся в дорогу. Только прежде я хочу спросить: не хочет ли кто из вас остаться в лагере? На этот раз опасность слишком велика и кто-нибудь может погибнуть.
Мальчишки замерли, уставились на меня, потом в один голос заявили:
- Не смей даже предлагать такое! Будто раньше было легко? Но мы справились, все вместе. И сейчас мы тебя не оставим.
Я посветлел, обнял всех троих сразу. И все равно промолчал о словах старика насчет жертвы. Как-нибудь обойдется!
Мы подхватили мешки, поданные слугами, оседлали грифонов и взлетели ввысь. Путь лежал на север…
Глава тридцатая
Пока было относительно тепло, мы летели спокойно, но чем дальше забирались, тем прохладней становилось. Тем более в вышине.
Наконец, не выдержав, я велел грифонам спускаться. Едва их лапы коснулись земли, мы спрыгнули, и опустошили мешки. Расхватав куртки, обшитые мехом и такие же штаны, оделись.
- Ух, здорово, - цокая зубами, воскликнул Люкос. – Что за страна! То ли дело на Крите, можно было днем и ночью ходить голышом!
- Да, волчонок, здесь так не побегаешь, - улыбнулся я и ласково потрепал его по волосам. Он заурчал от ласки, я редко баловал его.
- Летим дальше? – спросил Леандр, прыгая на одном месте, разминаясь после перелета.
Я огляделся кругом. Место было безлюдное, пятнами лежал снег, а между ними чернели прогалины. Ветви деревьев тоже были черными, и только ели и сосны оживляли пейзаж зеленью.
- Куда это мы забрались, - пробормотал я. – Летим, конечно, нечего на месте застревать.
И вновь мы в полете. Холодный ветер старается сбросить нас на землю, приходится крепко держаться.
- Смотри! – крикнул мне в самое ухо сидевший позади Люкос, что грел мою спину, да и себя заодно. – Смотри, что внизу!
Что он там увидел? Я посмотрел на землю – обычные долины и луга, цепи невысоких гор, блестящие полоски рек. И снежные пятна тут и там. Ого, а это еще что? Одно пятнышко медленно ползло вдоль луга. Не сразу я понял, что это всего лишь овечья отара.
И в мою голову сразу проникла хитрая мысль.
- Спускаемся! – воскликнул я.
Мы сели подальше от овец, чтобы не распугать их, но это мало помогло, поднялось громкое блеяние. Пришлось отправить грифонов подальше, пока овцы не умерли от страха.
Не лучше выглядел и пастух – бледный от страха старичок. Даже два огромных пса не придавали ему смелости - собаки просто поджали хвосты.
- Кто вы? Что вы хотите? – спрашивал он дрожащим голосом.
- Да не бойся! – широко улыбнулся я. – Мы ничего плохого не сделаем. Я хочу купить одну овечку.
- О, и только-то? Ну конечно, выбирай любую. Можешь забрать просто так, люди будут не в обиде. Сами боги спустились с небес!
Я не стал с ним спорить и доказывать, что мы не боги. Появись в небе над Мегарой мальчик на грифоне, его тоже записали бы в Пантеон.
Я походил вокруг стада, разглядывая взволнованных овечек, и выбрал белого барашка. Он был еще молод и не тяжел, а значит, не помешает полету.
Но расплатиться все же надо. В моем мешке отыскались золотые монеты, что я взял из дома. Я вынул две и отдал старику. Он попытался отказаться, но я впихнул их в его руку.
- Не обижайся, но я привык платить, - сказал я. – Никто не будет считать меня вором. Прощай!
Я взвалил барашка между собой и Люкосом, и наше долгое путешествие продолжилось. Да, в этот раз лететь пришлось долго… По дороге мы успели сделать целых три привала, и это при том, что грифоны могли висеть в воздухе с утра до самой ночи.
- Долго еще, - почти со стоном говорил Гиксос, измотанный до предела. – Я скоро не смогу держаться!
- Тогда мы тебя привяжем к Леандру, - отвечал я. – Может, вдвоем не слетите.
Но я понимал его – все тело затекло, я не чувствовал ног. Холод донимал все сильнее и сильнее.
А под нами уже не было ни единого черного пятнышка… Белая равнина, куда ни кинь взгляд. То плоская, то в рытвинах и впадинах, то в блестящих на солнце скальных нагромождениях. Я жмурился, глаза слезились. Большую часть пути я провел, закрыв их меховой шапкой, лишь изредка поглядывая вниз.
Теперь я не удивлялся, что тролль ослеп! Я и сам был близок к этому…
Барашек жалобно блеял за спиной, Люкос его гладил, а я, оглядываясь, подбадривал их обоих.
Шел уже второй день, как мы летели над снежной равниной. Я уже приноровился и дремал, почти не обращая внимания на ветер.
И вдруг наш грифон начал стремительно снижаться. Да что там – просто падал! Я сдвинул шапку и увидел, что второй грифон так же идет вниз. Что это с ними?.. И только поглядев вперед, я понял, что их остановило. Перед нами широкой змеей чернела расщелина, о которой говорил старик Галарх. Грифоны через нее не полетят…
Ярко сияло солнце, и если бы не легкая дымка, оно испепелило бы наши глаза.
- Что дальше-то?.. – спросил Леандр, когда мы сели на снег.
Я только пожал плечами. Откуда же я знаю? Надо как-то перебраться…
Я пошел к расщелине, снег весело хрустел под сапожками. Никогда в своей жизни я еще не видел его в таком количестве. Как хорошо, что я родился и жил в стране, где всегда солнце!..
Вблизи расщелина оказалась еще шире. Рискуя соскользнуть в нее, я подошел почти к самому краю и заглянул. Дна я не увидел, да и не удивительно.
- Может, полетим вдоль ущелья? – спросил вполголоса Люкос.
Я оглянулся – все трое мальчишек стояли рядом.
- Не думаю, что мы доберемся до края… - покачал головой я. – Наверняка здесь еще и колдовство… Люкос, беги обратно, не то грифоны сожрут нашего барашка.
Он кивнул и помчался исполнять мою просьбу.
- Зачем он тебе вообще? – спросил Леандр.
- Кто? Люкос или барашек? – усмехнулся я.
- Оба, - широко улыбнулся в ответ Леандр.
- Одного мы съедим, а второй… А второй мой друг. Пошли отсюда, не то ветер загонит нас прямо в расщелину.
Мы отошли к грифонам и сели, закрывшись от ветра их спинами. Я снова погрузился в глубокие раздумья в поисках решения этой проблемы. Так ничего и не придумав, я снова призвал на помощь богов. Я призывал Диониса, Ганимеда, Аполлона, даже самого Зевса, но вокруг царило безмолвие. Наверное, из этой страны до Олимпа молитвы не долетали.
Сидеть без дела было холодно и глупо, мы решили согреться. Я вспомнил, как мы играли на берегу моря – лепили из песка мячи и швыряли ими друг в друга. Снег вполне подходил на эту роль. Я набрал полные ладони снега, хорошенько помял его и швырнул мячик в Леандра. Он сперва возмутился, а потом рассмеялся и включился в игру.
Вскоре мы веселились вовсю, с хохотом носились по белой пустыне, бросаясь снежными мячиками.
- Эй, осторожней! Не подбегайте близко к ущелью! – крикнул я.
Потом нам надоело бегать, и мы принялись бросать мячи в пасть расщелине – кто дальше зашвырнет. Побеждал, к сожалению, не я, а Гиксос. Еще бы, у него были такие длинные руки. Впрочем, как и он весь.
Мы бросали и бросали белые мячи, пока не случилось чудо… Один из них не полетел вниз, а рассыпался, да так и остался лежать в воздухе.
- Что это… - прошептал Люкос. – Как это может быть…
Мы подошли поближе, и на это место полетели новые мячи. Одни падали вниз, другие оставались в воздухе снежной пылью. И перед нами постепенно вырисовывалась дорога!
- Мост! – закричал радостно я. – Это же мост!
- Невидимый! – вторил мне Люкос.
Леандр и Гиксос тоже не отставали, и мы закружились вчетвером в диком танце, обнявшись.
Я с трудом оттащил друзей от бездны, и, отдышавшись, сказал:
- Дальше я пойду один, и не смейте возражать. Будете ждать меня возле грифонов, да не свалитесь в ущелье.
Конечно, они в один голос стали возмущаться, но я был непреклонен. Единственное, что я позволил – растереть себя мазью, что предохраняет от ран. Было жутко холодно раздеваться, я закоченел, но вытерпел пытку морозом.
Одевшись, я взял свой меч, взвалил барашка на плечи и медленно пошел через ущелье по мосту, едва запорошенному снегом.
Я видел только его туманные очертания, а под ним чернела бездонная глубина, что вела, наверное, в сам Тартар.
Мост был узкий, всего пять шагов в ширину, я старался удержаться. А тут еще барашек на плечах забеспокоился, заблеял.
- Замолчи ты, - зашипел я. – Не то швырну вниз!
Не знаю, понял ли он мои слова, но затих.
Наконец я перебрался на ту сторону, и смог вздохнуть облегченно. Только вот, куда теперь? Глупый вопрос, конечно вперед! Не топать же вдоль расщелины.
Я шел и шел, проваливаясь в снег и уже едва волоча ноги. Не хватало еще заблудиться в этой безжизненной пустыне. Глаза слезились, щеки обжигал ветер. Далеко не сразу я разглядел впереди сияние. Чем ближе я подходил, тем ярче разгоралось оно. И вот передо мной вырос высокий дворец, стены которого были из золота. Я бы, конечно, повосторгался, но только не сейчас, когда продрог и промерз до костей. Скорей бы впустили внутрь. Надеюсь, там разожгли огонь.
Добравшись до ворот, я застучал ногой – руки были заняты барашком. И, о чудо, тяжелые створки ворот разошлись в стороны – без привратника, сами по себе.
Я вошел, оглядываясь с опаской. Не убили бы на месте…
- Впустите одинокого путника! – прокричал я. – Здесь ли обитель грозного тролля?
Совсем забыл его имя… Оно слишком сложное для моего слуха.
- ВХОДИ!! – прозвучало отовсюду громовое эхо, я даже присел от неожиданности. Так и поседеть недолго!
Я прошел через небольшой дворик и вошел внутрь полутемного помещения. Тут же разгорелись факелы и светильники, помещение оказалось громадным залом.
- Где же ты, покажись! – попросил я, и мой голос затерялся в глубине.
- КТО ТЫ И ЗАЧЕМ ЯВИЛСЯ?! – зазвучал вновь грозный рык.
- Мое имя – Иолай. Я слышал, что у тебя есть волшебное снадобье, что дарит вечную молодость. Прошу тебя, одолжи мне немного!
- НАГЛЕЦ! КАК СМЕЕШЬ ТЫ ПРОСИТЬ МЕНЯ ОБ ЭТОМ?! Только богам я дарую этот эликсир!
«Эликсир», что за непонятное слово… Но неважно, лишь бы выпросить.
- Я принес тебе жертву! – снова воскликнул я.
- ВОТ КАК? А ИЗВЕСТНО ЛИ ТЕБЕ, ДРЯННОЙ МАЛЬЧИШКА, ЧТО Я ПРИМУ ТОЛЬКО ЧЕЛОВЕЧЕСКУЮ ЖЕРТВУ?! И если ты пришел без нее… Я СОЖРУ ТЕБЯ САМОГО!!
Мне стало не по себе, захотелось умчаться прочь, и чем быстрее, тем лучше. Только поздно…
- Я привел к тебе моего друга! – крикнул я, и голос мой сорвался на хрип. – Его имя Люкос!
Почему, почему в моей голове появилось именно это имя?! Что за наваждение снизошло на меня? Почему я не назвал придуманное?!
- ХОРОШО… ВОЗЛОЖИ ЕГО НА ЖЕРТВЕННИК. Ты знаешь, что делать дальше!
Да, я знал… Не раз я видел, как приносят жертвы богам. Я поискал глазами жертвенник. Вот он!
Широкая золотая плита, четыре факела по углам. Перед плитой – яркий огонь, пышущий жаром.
Я возложил барашка на плиту, достал меч. Видит ли таинственный тролль, что я делаю? Или старик Галарх все же не соврал о его слепоте? Тогда обман не обнаружится…
Одним движением я перерезал горло испуганному барашку, он дернулся несколько раз, заверещал жалобно и затих. Кровь лилась по наклонным желобам и скапливалась в круглой чаше.
- Я принес жертву… - проговорил я, выпрямляясь. – Прошу тебя, дай мне снадобье, хоть немного…
В ответ раздался громкий хохот, от которого стало еще страшнее.
- ХА-ХА-ХА!.. ТЫ ДУМАЛ ОБМАНУТЬ МЕНЯ, СЫН БЕЛОЙ ЛИСИЦЫ?! ТЫ ИСКАЛ ЖИЗНЬ, А НАШЕЛ СМЕРТЬ!
Я рухнул на колени, но меч все еще был сжат в моей руке.
- В чем мой обман? – спросил я, пытаясь увидеть хозяина золотого дворца. Тщетно, зал был по-прежнему пуст. – Я принес тебе в жертву моего друга!
- ПУСТЬ БУДЕТ ПО-ТВОЕМУ! – неожиданно сдался невидимый тролль. – Я ПРИНЯЛ ТВОЙ ДАР! ПРИМИ И ТЫ МОЙ…
Огонь в жертвеннике вдруг угас, будто его задуло ветром. На его месте оказался темный лаз.
- ИДИ ВПЕРЕД! – велел тролль.
Я протиснулся внутрь и оказался в маленькой комнатке. Такие же золотые стены, такая же пустота, как и в большом зале. Если не считать небольшого столика у самой дальней стены. Я подошел к нему и увидел золотую посудину величиной не больше моего мизинца.
- ЗАБИРАЙ И УХОДИ! – послышался новый приказ. – ДА ПОЖИВЕЕ! Не то передумаю…
Последнюю фразу он произнес тише и печальней. Но я не стал раздумывать, схватил амфорку, сунул ее за пазуху и поспешил к выходу.
Вскоре я бежал, что было сил, от золотого замка и тролля. Может и к лучшему, что он не явил мне свой облик?
Вот и ущелье. Я разыскал мост, припорошил его снегом, чтобы лучше видеть, куда ступать.
Осторожно перебрался на другую сторону. Где же мальчишки? Вон они, вижу! Сгрудились недалеко от грифонов, копошатся в снегу.
- Эгей! Я вернулся! – весело крикнул я.
Но почему они не бегут навстречу? Почему даже не поднялись? От холода? Я ускорил шаги, а когда приблизился и рассмотрел… О боги! ЧТО ЭТО?!
Леандр держал на коленях голову Люкоса, чье горло было залито кровью… Снег вокруг и руки Леандра тоже были алыми.
Я обессилено упал рядом, застонал, завыл. Я все понял… Вот почему тролль, грозный тролль так быстро меня отпустил… Он перехитрил меня…
Люкос был мертв… Мой волчонок… Мой любимый волчонок…
Наконец, не выдержав, я велел грифонам спускаться. Едва их лапы коснулись земли, мы спрыгнули, и опустошили мешки. Расхватав куртки, обшитые мехом и такие же штаны, оделись.
- Ух, здорово, - цокая зубами, воскликнул Люкос. – Что за страна! То ли дело на Крите, можно было днем и ночью ходить голышом!
- Да, волчонок, здесь так не побегаешь, - улыбнулся я и ласково потрепал его по волосам. Он заурчал от ласки, я редко баловал его.
- Летим дальше? – спросил Леандр, прыгая на одном месте, разминаясь после перелета.
Я огляделся кругом. Место было безлюдное, пятнами лежал снег, а между ними чернели прогалины. Ветви деревьев тоже были черными, и только ели и сосны оживляли пейзаж зеленью.
- Куда это мы забрались, - пробормотал я. – Летим, конечно, нечего на месте застревать.
И вновь мы в полете. Холодный ветер старается сбросить нас на землю, приходится крепко держаться.
- Смотри! – крикнул мне в самое ухо сидевший позади Люкос, что грел мою спину, да и себя заодно. – Смотри, что внизу!
Что он там увидел? Я посмотрел на землю – обычные долины и луга, цепи невысоких гор, блестящие полоски рек. И снежные пятна тут и там. Ого, а это еще что? Одно пятнышко медленно ползло вдоль луга. Не сразу я понял, что это всего лишь овечья отара.
И в мою голову сразу проникла хитрая мысль.
- Спускаемся! – воскликнул я.
Мы сели подальше от овец, чтобы не распугать их, но это мало помогло, поднялось громкое блеяние. Пришлось отправить грифонов подальше, пока овцы не умерли от страха.
Не лучше выглядел и пастух – бледный от страха старичок. Даже два огромных пса не придавали ему смелости - собаки просто поджали хвосты.
- Кто вы? Что вы хотите? – спрашивал он дрожащим голосом.
- Да не бойся! – широко улыбнулся я. – Мы ничего плохого не сделаем. Я хочу купить одну овечку.
- О, и только-то? Ну конечно, выбирай любую. Можешь забрать просто так, люди будут не в обиде. Сами боги спустились с небес!
Я не стал с ним спорить и доказывать, что мы не боги. Появись в небе над Мегарой мальчик на грифоне, его тоже записали бы в Пантеон.
Я походил вокруг стада, разглядывая взволнованных овечек, и выбрал белого барашка. Он был еще молод и не тяжел, а значит, не помешает полету.
Но расплатиться все же надо. В моем мешке отыскались золотые монеты, что я взял из дома. Я вынул две и отдал старику. Он попытался отказаться, но я впихнул их в его руку.
- Не обижайся, но я привык платить, - сказал я. – Никто не будет считать меня вором. Прощай!
Я взвалил барашка между собой и Люкосом, и наше долгое путешествие продолжилось. Да, в этот раз лететь пришлось долго… По дороге мы успели сделать целых три привала, и это при том, что грифоны могли висеть в воздухе с утра до самой ночи.
- Долго еще, - почти со стоном говорил Гиксос, измотанный до предела. – Я скоро не смогу держаться!
- Тогда мы тебя привяжем к Леандру, - отвечал я. – Может, вдвоем не слетите.
Но я понимал его – все тело затекло, я не чувствовал ног. Холод донимал все сильнее и сильнее.
А под нами уже не было ни единого черного пятнышка… Белая равнина, куда ни кинь взгляд. То плоская, то в рытвинах и впадинах, то в блестящих на солнце скальных нагромождениях. Я жмурился, глаза слезились. Большую часть пути я провел, закрыв их меховой шапкой, лишь изредка поглядывая вниз.
Теперь я не удивлялся, что тролль ослеп! Я и сам был близок к этому…
Барашек жалобно блеял за спиной, Люкос его гладил, а я, оглядываясь, подбадривал их обоих.
Шел уже второй день, как мы летели над снежной равниной. Я уже приноровился и дремал, почти не обращая внимания на ветер.
И вдруг наш грифон начал стремительно снижаться. Да что там – просто падал! Я сдвинул шапку и увидел, что второй грифон так же идет вниз. Что это с ними?.. И только поглядев вперед, я понял, что их остановило. Перед нами широкой змеей чернела расщелина, о которой говорил старик Галарх. Грифоны через нее не полетят…
Ярко сияло солнце, и если бы не легкая дымка, оно испепелило бы наши глаза.
- Что дальше-то?.. – спросил Леандр, когда мы сели на снег.
Я только пожал плечами. Откуда же я знаю? Надо как-то перебраться…
Я пошел к расщелине, снег весело хрустел под сапожками. Никогда в своей жизни я еще не видел его в таком количестве. Как хорошо, что я родился и жил в стране, где всегда солнце!..
Вблизи расщелина оказалась еще шире. Рискуя соскользнуть в нее, я подошел почти к самому краю и заглянул. Дна я не увидел, да и не удивительно.
- Может, полетим вдоль ущелья? – спросил вполголоса Люкос.
Я оглянулся – все трое мальчишек стояли рядом.
- Не думаю, что мы доберемся до края… - покачал головой я. – Наверняка здесь еще и колдовство… Люкос, беги обратно, не то грифоны сожрут нашего барашка.
Он кивнул и помчался исполнять мою просьбу.
- Зачем он тебе вообще? – спросил Леандр.
- Кто? Люкос или барашек? – усмехнулся я.
- Оба, - широко улыбнулся в ответ Леандр.
- Одного мы съедим, а второй… А второй мой друг. Пошли отсюда, не то ветер загонит нас прямо в расщелину.
Мы отошли к грифонам и сели, закрывшись от ветра их спинами. Я снова погрузился в глубокие раздумья в поисках решения этой проблемы. Так ничего и не придумав, я снова призвал на помощь богов. Я призывал Диониса, Ганимеда, Аполлона, даже самого Зевса, но вокруг царило безмолвие. Наверное, из этой страны до Олимпа молитвы не долетали.
Сидеть без дела было холодно и глупо, мы решили согреться. Я вспомнил, как мы играли на берегу моря – лепили из песка мячи и швыряли ими друг в друга. Снег вполне подходил на эту роль. Я набрал полные ладони снега, хорошенько помял его и швырнул мячик в Леандра. Он сперва возмутился, а потом рассмеялся и включился в игру.
Вскоре мы веселились вовсю, с хохотом носились по белой пустыне, бросаясь снежными мячиками.
- Эй, осторожней! Не подбегайте близко к ущелью! – крикнул я.
Потом нам надоело бегать, и мы принялись бросать мячи в пасть расщелине – кто дальше зашвырнет. Побеждал, к сожалению, не я, а Гиксос. Еще бы, у него были такие длинные руки. Впрочем, как и он весь.
Мы бросали и бросали белые мячи, пока не случилось чудо… Один из них не полетел вниз, а рассыпался, да так и остался лежать в воздухе.
- Что это… - прошептал Люкос. – Как это может быть…
Мы подошли поближе, и на это место полетели новые мячи. Одни падали вниз, другие оставались в воздухе снежной пылью. И перед нами постепенно вырисовывалась дорога!
- Мост! – закричал радостно я. – Это же мост!
- Невидимый! – вторил мне Люкос.
Леандр и Гиксос тоже не отставали, и мы закружились вчетвером в диком танце, обнявшись.
Я с трудом оттащил друзей от бездны, и, отдышавшись, сказал:
- Дальше я пойду один, и не смейте возражать. Будете ждать меня возле грифонов, да не свалитесь в ущелье.
Конечно, они в один голос стали возмущаться, но я был непреклонен. Единственное, что я позволил – растереть себя мазью, что предохраняет от ран. Было жутко холодно раздеваться, я закоченел, но вытерпел пытку морозом.
Одевшись, я взял свой меч, взвалил барашка на плечи и медленно пошел через ущелье по мосту, едва запорошенному снегом.
Я видел только его туманные очертания, а под ним чернела бездонная глубина, что вела, наверное, в сам Тартар.
Мост был узкий, всего пять шагов в ширину, я старался удержаться. А тут еще барашек на плечах забеспокоился, заблеял.
- Замолчи ты, - зашипел я. – Не то швырну вниз!
Не знаю, понял ли он мои слова, но затих.
Наконец я перебрался на ту сторону, и смог вздохнуть облегченно. Только вот, куда теперь? Глупый вопрос, конечно вперед! Не топать же вдоль расщелины.
Я шел и шел, проваливаясь в снег и уже едва волоча ноги. Не хватало еще заблудиться в этой безжизненной пустыне. Глаза слезились, щеки обжигал ветер. Далеко не сразу я разглядел впереди сияние. Чем ближе я подходил, тем ярче разгоралось оно. И вот передо мной вырос высокий дворец, стены которого были из золота. Я бы, конечно, повосторгался, но только не сейчас, когда продрог и промерз до костей. Скорей бы впустили внутрь. Надеюсь, там разожгли огонь.
Добравшись до ворот, я застучал ногой – руки были заняты барашком. И, о чудо, тяжелые створки ворот разошлись в стороны – без привратника, сами по себе.
Я вошел, оглядываясь с опаской. Не убили бы на месте…
- Впустите одинокого путника! – прокричал я. – Здесь ли обитель грозного тролля?
Совсем забыл его имя… Оно слишком сложное для моего слуха.
- ВХОДИ!! – прозвучало отовсюду громовое эхо, я даже присел от неожиданности. Так и поседеть недолго!
Я прошел через небольшой дворик и вошел внутрь полутемного помещения. Тут же разгорелись факелы и светильники, помещение оказалось громадным залом.
- Где же ты, покажись! – попросил я, и мой голос затерялся в глубине.
- КТО ТЫ И ЗАЧЕМ ЯВИЛСЯ?! – зазвучал вновь грозный рык.
- Мое имя – Иолай. Я слышал, что у тебя есть волшебное снадобье, что дарит вечную молодость. Прошу тебя, одолжи мне немного!
- НАГЛЕЦ! КАК СМЕЕШЬ ТЫ ПРОСИТЬ МЕНЯ ОБ ЭТОМ?! Только богам я дарую этот эликсир!
«Эликсир», что за непонятное слово… Но неважно, лишь бы выпросить.
- Я принес тебе жертву! – снова воскликнул я.
- ВОТ КАК? А ИЗВЕСТНО ЛИ ТЕБЕ, ДРЯННОЙ МАЛЬЧИШКА, ЧТО Я ПРИМУ ТОЛЬКО ЧЕЛОВЕЧЕСКУЮ ЖЕРТВУ?! И если ты пришел без нее… Я СОЖРУ ТЕБЯ САМОГО!!
Мне стало не по себе, захотелось умчаться прочь, и чем быстрее, тем лучше. Только поздно…
- Я привел к тебе моего друга! – крикнул я, и голос мой сорвался на хрип. – Его имя Люкос!
Почему, почему в моей голове появилось именно это имя?! Что за наваждение снизошло на меня? Почему я не назвал придуманное?!
- ХОРОШО… ВОЗЛОЖИ ЕГО НА ЖЕРТВЕННИК. Ты знаешь, что делать дальше!
Да, я знал… Не раз я видел, как приносят жертвы богам. Я поискал глазами жертвенник. Вот он!
Широкая золотая плита, четыре факела по углам. Перед плитой – яркий огонь, пышущий жаром.
Я возложил барашка на плиту, достал меч. Видит ли таинственный тролль, что я делаю? Или старик Галарх все же не соврал о его слепоте? Тогда обман не обнаружится…
Одним движением я перерезал горло испуганному барашку, он дернулся несколько раз, заверещал жалобно и затих. Кровь лилась по наклонным желобам и скапливалась в круглой чаше.
- Я принес жертву… - проговорил я, выпрямляясь. – Прошу тебя, дай мне снадобье, хоть немного…
В ответ раздался громкий хохот, от которого стало еще страшнее.
- ХА-ХА-ХА!.. ТЫ ДУМАЛ ОБМАНУТЬ МЕНЯ, СЫН БЕЛОЙ ЛИСИЦЫ?! ТЫ ИСКАЛ ЖИЗНЬ, А НАШЕЛ СМЕРТЬ!
Я рухнул на колени, но меч все еще был сжат в моей руке.
- В чем мой обман? – спросил я, пытаясь увидеть хозяина золотого дворца. Тщетно, зал был по-прежнему пуст. – Я принес тебе в жертву моего друга!
- ПУСТЬ БУДЕТ ПО-ТВОЕМУ! – неожиданно сдался невидимый тролль. – Я ПРИНЯЛ ТВОЙ ДАР! ПРИМИ И ТЫ МОЙ…
Огонь в жертвеннике вдруг угас, будто его задуло ветром. На его месте оказался темный лаз.
- ИДИ ВПЕРЕД! – велел тролль.
Я протиснулся внутрь и оказался в маленькой комнатке. Такие же золотые стены, такая же пустота, как и в большом зале. Если не считать небольшого столика у самой дальней стены. Я подошел к нему и увидел золотую посудину величиной не больше моего мизинца.
- ЗАБИРАЙ И УХОДИ! – послышался новый приказ. – ДА ПОЖИВЕЕ! Не то передумаю…
Последнюю фразу он произнес тише и печальней. Но я не стал раздумывать, схватил амфорку, сунул ее за пазуху и поспешил к выходу.
Вскоре я бежал, что было сил, от золотого замка и тролля. Может и к лучшему, что он не явил мне свой облик?
Вот и ущелье. Я разыскал мост, припорошил его снегом, чтобы лучше видеть, куда ступать.
Осторожно перебрался на другую сторону. Где же мальчишки? Вон они, вижу! Сгрудились недалеко от грифонов, копошатся в снегу.
- Эгей! Я вернулся! – весело крикнул я.
Но почему они не бегут навстречу? Почему даже не поднялись? От холода? Я ускорил шаги, а когда приблизился и рассмотрел… О боги! ЧТО ЭТО?!
Леандр держал на коленях голову Люкоса, чье горло было залито кровью… Снег вокруг и руки Леандра тоже были алыми.
Я обессилено упал рядом, застонал, завыл. Я все понял… Вот почему тролль, грозный тролль так быстро меня отпустил… Он перехитрил меня…
Люкос был мертв… Мой волчонок… Мой любимый волчонок…
Глава тридцать первая
Тоска нахлынула на меня черной пеленой, заглушая блеск снега и свет солнца. До этой минуты я не знал, что Люкос стал мне настолько дорог. Почему я отталкивал его? Глупец…
- Его не вернуть, Иолай, - едва слышно проговорил Леандр, трогая меня за плечо. – Он ушел в царство Аида…
Я вскинул голову, посмотрел на него незрячими глазами.
- Нет же! Не верю! Слышишь?! Сюда не мог поспеть Танатос на своих черных крыльях. Я оживлю Люкоса!..
- Он обезумел от горя, - шепнул Гиксос Леандру на ухо, но я все равно услышал.
- Сейчас сами увидите…
Я вынул из мешка чудом сохранившийся чей-то хитон, набрал в него снега и принялся обтирать шею Люкоса. Когда стала видна багровая полоса, я разыскал мазь Асклепия. Ее оставалось совсем немного, но мне хватило. Увы… Мазь заживила рану, но не смогла вдохнуть жизнь в погибшего.
Что же делать… Передо мной встал выбор – испытать средство тролля на моем волчонке или исполнить волю конунга и отдать средство ему.
Я колебался лишь несколько мгновений, затем решительно вынул крохотный золотой сосуд, распечатал его и влил все без остатка в приоткрытый рот Люкоса.
Затаив дыхание, я ждал, что произойдет. И вот, о чудо! Его ресницы дрогнули, щеки стали розоветь. Он оживал!
- Люкос, проснись, - ласково проговорил я. – Проснись же…
Волчонок открыл глаза, мигнул.
- Что случилось? – спросил он. – Я заснул?
- Да, ты спал, - подтвердил Леандр, присаживаясь на корточки рядом, – пока Иолай был в гостях. Но вот он вернулся, разбудил тебя, и мы можем лететь обратно.
Я не удержался, поцеловал Люкоса в губы – он был такой очаровательный!
- Как же я рад, что ты проснулся, любимый мой, - шептал я ему.
Надо было видеть его удивленные глаза!
- Ты никогда прежде не говорил мне таких слов, - сказал Люкос.
- Я был слепец… Как я мог не разглядеть твою красоту…
Волчонок благодарно прижался к моей груди.
- Так что, летим в лагерь? – сказал Гиксос, возвращая нас на землю.
Я нахмурился, отпустил Люкоса и встал.
- Нет! Подлый обманщик должен расплатиться с лихвой за содеянное! Я никому не позволю убивать моих друзей безнаказанно.
Люкос недоуменно хлопал глазами.
- А кого убили? – спросил он.
Ох… Я проговорился…
- Никого, никого, не волнуйся, - сказал я, улыбнувшись. – Просто полежи еще немного. А вы перенесите его поближе к грифонам, пусть отогреется. И еще, возьмите в мешках лишние куртки и укройте самих грифонов. Им ведь тоже холод неприятен.
Прежде чем вернуться, я нашел на дне мешка плащ-невидимку. Он поможет мне проникнуть в жилище тролля.
- Я пошел… - сказал я и отправился к мосту.
До золотого дворца я шел быстро, злость прибавляла сил. Когда появилось его сияние, я запахнулся в плащ с головой.
В надежде, что тролль меня не заметил, я подошел к стенам его жилища вплотную. Вот только как проникнуть внутрь?
Ворота были закрыты наглухо, а стучать я не стал. Это была бы очевидная глупость. Но должна же быть хоть какая-нибудь дыра в этих золотых стенах. И, понадеявшись на удачу, я побрел вдоль них, проваливаясь в снег почти по колени. Шел я долго, дворец оказался громадный, куда больше, чем любой из тех, что я видел в Мегаре. Не пойму, зачем строить его здесь, да еще из золота? Оно же совершенно не держит тепло. Наверное, троллям, как и богам-олимпийцам, не страшен холод. Впрочем, как и жара.
Да сколько же можно… Скоро я выйду к воротам с другой стороны… Но удача и в этот раз не покинула меня. Я заметил неглубокую нору, что вела под стену. Даже в этом гиблом месте есть какая-то живность. Как там назвал меня мерзкий тролль? Сыном белой лисицы? Должно быть, этот зверек и сделал подкоп. А мне оставалось только углубить и расширить его. Рыхлый поначалу снег вскоре стал твердым, будто камень, но мне пришел на помощь меч и вскоре я оказался внутри.
Стараясь ступать бесшумно, я отправился на поиски негодяя.
Как вкусно запахло жареным мясом! А ведь врал, что ест только человечинку. Лгун! Наверное, уплетает моего барашка за обе щеки.
Теперь я шел на запах, и мой голодный живот помогал мне не сбиться с дороги.
Долго идти не пришлось, тролля я увидел тут же, у жертвенника. Наглец с хрустом разгрызал кости.
Когда я увидел, с кем предстоит сразиться, хохот едва не выдал мое присутствие. И этот несчастный карлик смел мне угрожать?!
Его уродливая голова едва доставала до моей груди. Щуплое тельце, длинные крючковатые руки и нескладные ноги с широкими ступнями – да я его одним ударом!
Но я не торопился. Внешность обманчива, и Люкоса он убил на большом расстоянии. Может, этот человечек обладает могуществом под стать богам?
Я подкрался ближе – хотелось увидеть лицо тролля.
Лучше бы я этого не делал… К горлу подкатился комок, настолько уродлив оказался карлик вблизи. Громадные глаза, толстый нос, широкий лягушачий рот...
- Пришел? – чавкая, спросил тролль. – Я знал, что ты вернешься.
- Порождение Гекаты, как ты узнал, что я здесь?!
- Я вижу не только глазами, - насмешливо ответил карлик, откладывая кость, что была длиннее его руки. – Ну, что стоишь? Бери мясо, ешь. Не то заподозришь меня в не гостеприимстве.
Я не шевельнулся.
- Ты убил моего лучшего друга… - мрачно сказал я, стискивая рукоять меча.
Тролль равнодушно стал ковырять ногтем в зубах. Потом соизволил ответить:
- Я проверял тебя, человек. Достоин ли ты моего дара. Ты не пожалел драгоценных капель, хоть мог выпить их сам и стать почти бессмертным.
- Хм, о такой возможности я даже не подумал… Впрочем, я все равно поступил бы точно так же.
- Да, теперь я это вижу. Ты раздумал со мной сражаться?
Я пожал плечами и сказал с легким презрением:
- Ты слишком слабый противник.
- Хо-хо! А ты слишком самонадеян. Пожалуй, я немного поучу тебя вежливости.
С этими словами он взмахнул рукой, и вокруг меня заплясали белые вихри. Один из них подхватил меня, закружил, поднял высоко под потолок. Я замахал мечом, но никакого вреда вихрю, конечно, не причинил. Только вместо того, чтобы сбросить с высоты, вихрь осторожно поставил меня на пол. И растворился в воздухе бесследно, как и остальные.
- Так погиб твой друг, - сказал тролль. – Я отправил вихри, и один из них лишил его жизни.
- Но как ты узнал, кто из троих – Люкос?
- Не смеши меня! Твои друзья кричали что есть мочи, окликая друг друга по именам. И когда ты убивал барашка, вихрь убивал твоего друга.
Я опустил голову. Ну да, я обманул его, он – меня. Получается, мы квиты. Мне незачем убивать это существо.
- Ну, хватит, ты мешаешь моему обеду, - сказал тролль и в его голосе я услышал раздражение. – Ступай в известный тебе лаз и забирай вторую порцию. Ты первый, кого я угощаю дважды.
Перед тем, как нырнуть в лаз под погасшим жертвенным огнем, я осмелился на вопрос:
- Что это за снадобье? Это амброзия?
Тролль рассердился:
- Ты не только невежлив, но и слишком любопытен! А если не уберешься немедленно, я передумаю и откушу твой любопытный нос!
Я не стал дразнить судьбу, быстро схватил новый сосуд и умчался прочь – на этот раз через ворота.
До моста я бежал изо всех сил, опасаясь, что у тролля сменится настроение. В несколько прыжков перебравшись на другую сторону, я крикнул на бегу:
- Быстро собирайтесь, улетаем!
Мальчишки не стали тратить время на расспросы, и, схватив мешки, влезли на грифонов. Едва я взобрался, «птички» взмахнули крыльями. Наверное, им передалось мое волнение, с такой скоростью они рванули с места.
- Что случилось? – крикнул мне в ухо Люкос.
- Все хорошо! – ответил я. – Держись крепче!
Я летел и думал – рассказывать ли ему, что он был по ту сторону жизни? Лучше сказать, чтобы между нами не оставалось недомолвок.
Мы пролетели снежную пустыню, стали появляться прогалины, и наконец-то я увидел зелень. Как приятно сразу стало! Нет, не хотел бы я жить в этих северных краях, мне милее солнечная Эллада.
Перелет шел спокойно, нас не потревожили ни ветер, ни гроза. Но когда я увидел огни лагеря, что-то подсказало мне сделать еще один привал.
- Иолай, ты зачем велел приземлиться? – сразу напал на меня Гиксос. – Лагерь в двух шагах! Я голоден, да и вы все тоже! У костра посидеть охота, погреться…
- Тише ты, - поморщился я. – Трещишь как сорока. У меня предчувствие, что не надо торопиться.
- Предчувствие у него… - буркнул Гиксос, но отстал.
Я оказался прав. Прошло совсем немного времени, и перед нами возник юноша, с которым я уже встречался давным-давно.
- Ганимед! – воскликнул я радостно. – Как я счастлив повстречать тебя вновь!
Юноша улыбнулся мне, приветливо кивнул моим друзьям, что уставились на него во все глаза.
- Иолай, ты очень неплохо справляешься со всеми заданиями, - сказал он, подходя ко мне вплотную и возлагая ладони на мои плечи. – Признаться, я не ожидал. Но я рад, что выбор богов столь удачен.
- Мне помогал Дионис, да и другие боги следили за моей судьбой, - из скромности сказал я. – Сам бы не справился.
- Пусть так. Но разве смертный мог бы сделать то, что проделал ты, без помощи? Нет. Даже Гераклу помогали боги.
Я больше не спорил, только спросил:
- Но ведь ты появился здесь неслучайно?
Ганимед рассмеялся.
- Ты удивительно прозорлив, мальчик. Меня попросил Дионис, сам он сейчас занят – на Олимпе готовится пышный праздник. Мне тоже следует поторопиться, как же без виночерпия. А сказать я тебе хочу вот что: не следует дарить врагу эликсир вечной молодости.
- О… Признаться, я уже думал об этом, - воскликнул я. – Но тогда конунг не засчитает мой подвиг…
- У тебя ведь два золотых сосуда, Иолай. Один уже пуст, второй – полон. Сам догадаешься, что надо сделать или подсказать?
Я свел брови, наморщил лоб, потом спросил неуверенно:
- Разделить снадобье пополам?
Ганимед покачал головой, и тут к нам подскочил Люкос.
- Что здесь сложного? – спросил он оживленно. – Набери во второй сосуд простую воду! И отдай ее.
- Ты прав! – воскликнул я. – Конунг не успеет проверить! Пока он состарится, мы сбежим!
- Молодцы, - похвалил нас Ганимед. – А пока что, Иолай, отдай мне сосуд с эликсиром, Дионис просил забрать его. Не огорчайся, ты получишь сосуд обратно, когда станешь воином. Тебя ведь ждет большое будущее.
С сожалением я отдал Ганимеду золотой сосуд, а во второй набрал немного воды из ближнего ручья.
- Не проще ли вместо воды добавить яду? – спросил я.
- Проще, - согласился Ганимед. – Но, помнится, мы уже об этом говорили. Если он погибнет, рано или поздно войско все равно придет в твою страну.
- Да, мы уже говорили об этом, - понурился я. Потом сказал строго мальчишкам: - Не проболтайтесь.
В ответ все трое поспешили уверить меня, что умеют хранить тайну.
- Держись, Иолай, - ласково сказал Ганимед, обнимая меня. – Осталось совсем немного. Твой последний, пятый, подвиг.
- Представляю, что подсунет мне мерзкий старик, - ответил я, тая в объятиях.
- Не бойся, мы не оставим тебя и в этот раз.
На моих губах остался сладкий до дрожи поцелуй Ганимеда, а сам он исчез.
- Ну вот, а теперь – в лагерь, - сказал я, очнувшись от грёз. – Ты ведь так спешил, Гиксос.
Не успело солнце коснуться верхушек деревьев, как я уже входил в дом конунга.
- Я исполнил твою волю, - сказал я и протянул ему золотой сосуд.
- Вернулся? В который раз поражаюсь, ничто тебя не берет, - сказал конунг, подойдя ко мне. – Так что ты там принес? Какой крохотный! Он меньше моего мизинца.
Я пожал плечами и сказал:
- Извини, ваш тролль расщедрился только на это. Бочонок оставил при себе, сколько я ни выпрашивал.
Конунг внимательно посмотрел на меня.
- А ты изменился, - сказал он. – Повзрослел, что ли…
Еще бы! Когда на моих руках умирал друг, детство осталось в прошлом. Но конунгу незачем это знать.
Я думал, что мы с конунгом вдвоем, но шкуры зашевелились, и на свет выглянул Милен. С заспанными глазами и спутанными волосами он все равно был прекрасен. Не сразу разглядев меня спросонья, он моргал и зевал, но потом вскочил и с радостным воплем помчался ко мне.
- Ты живой! Ты вернулся!
Мальчик повис на моей шее, и я подхватил его. Теплый, голый Милен прижимался ко мне, а я удивлялся такой перемене. Совсем недавно он был равнодушен.
- Милен, хватит, ты задушишь его, - усмехнулся конунг. - Тролль не погубил эллина, так ты с этим справишься.
Мы отпустили друг друга, и Милен поспешил снова закутаться в шкуры. Конунг же велел слуге отыскать Галарха. Через некоторое время старик вошел в дом.
- Жив? – задал он очевидный вопрос, который не требовал ответа. Его глаза испепелили бы меня на месте, если бы обладали такой способностью.
- Галарх, посмотри, что он принес, - сказал конунг и протянул золотой сосуд.
Старый друид осторожно взял его, распечатал и принюхался.
- Запаха не чувствую, - пробормотал он. – Каков же на вкус?
- Эй-эй! – воскликнул, забеспокоившись, конунг. – Там слишком мало на двоих!
О боги, я не мог догадаться, что старику захочется возвратить себе молодость… Сейчас вскроется обман и меня казнят на месте.
- Тролль говорил, что снадобье только сохраняет молодость, но не возвращает ее, - поспешил сказать я.
Не знаю, мои ли слова остановили Галарха, или конунг, который уже требовательно протянул руку.
- Что же, выпей этот эликсир, - сказал старик и отдал сосуд. – Если ты умрешь, мы будем знать, кто принес яд.
Конунг остановился в нерешительности. Зелья было слишком мало, чтобы испытывать на ком-то.
- Отец! Иолай никогда не поступит нечестно! – выкрикнул из своего «гнезда» Милен.
- Много ты знаешь, - проворчал старик. – Не вмешивайся в дела взрослых, мальчик.
Конунг нахмурился:
- Милен мой сын, и не говори с ним больше в подобном тоне, Галарх. Эх, будь что будет!..
Одним глотком он осушил крохотный сосуд. Поморщился, вытер губы, прислушался к себе.
- Никакого вкуса… Мог бы поклясться, что это вода, - проговорил он.
Старый друид пристально посмотрел на меня.
- Уж не выпил ли ты сам эликсир по дороге? И налил воды из первой попавшейся лужи.
- Клянусь всеми богами, я не пил это снадобье, - честно и твердо ответил я. – Пусть меня поразит молния Зевса, если я лгу.
Счастье, что с меня не взяли другую клятву – настоящий ли эликсир выпил сейчас конунг.
- Хоть я ничего и не чувствую, - сказал он, - но надеюсь, что теперь не буду стареть.
Галарх хмыкнул, скривил губы и пробормотал еле слышно:
- Не верю я этому мальчишке. Жги меня на костре – не верю. Ну да ладно, лет через пять убедимся, кто из нас прав.
«Если доживешь, - мрачно подумал я, – и если меня отыщешь»
А вслух сказал конунгу:
- Позволь мне уйти. Мои друзья голодны и хотели бы отдохнуть с дороги. И вели накормить грифонов.
- Ступай, ступай, - махнул он рукой. – Слуги принесут вам ужин в шатер.
- Иди, эллин, - растянул губы в злой усмешке старик Галарх. – Утром у тебя будет новое задание. И уж поверь, на этот раз я расстараюсь.
Будто бы я сомневался, что пятый подвиг будет похлеще четырех прежних…
Поспешив прочь из дома конунга, я отыскал мальчишек. Они уже успели сбросить с себя лишнюю одежду – в шатре было тепло. Хорошо еще, не донага, иначе ночь вместо отдыха опять превратилась бы в любовные игрища.
Ужин подали без промедления, и мы тут же набросились на жареных рябчиков. Может, это были и не они, но так выглядели эти небольшие птички. Впрочем, какая разница? Через несколько минут от них остались одни косточки.
Запив медовой водой, мы улеглись. Гиксос и Леандр сразу уснули, обнявшись, а мы с Люкосом немного поболтали. И я поведал ему, что на самом деле произошло в снежной пустыне…
- Значит, я был мертв? – приоткрыв рот, удивленно спросил он.
- Да, волчонок… Ты побывал в царстве Аида.
- Я совсем ничего не помню…
- Еще бы! Если посчастливилось оттуда вернуться, память стирается.
- И ты не пожалел на меня волшебное снадобье? А если бы ты не сумел получить вторую порцию? О, Иолай! Ты готов был нарушить повеление конунга из-за меня?
Я привлек Люкоса, поцеловал в щеку.
- Что мне все короли мира, если не станет тебя.
Он благодарно засопел, спрятал лицо у меня на груди. И уже оттуда донеслось:
- Я люблю тебя…
- Я тебя тоже… - ответил я совершенно искренне. В этот миг я и вправду чувствовал, что дороже волчонка у меня нет никого на свете. Даже отец и мама были где-то далеко-далеко… Хоть я и тосковал по ним. – Все, спи! Скажешь еще хоть слово, отправлю спать к грифонам!
Люкос хохотнул, но умолк, а вскоре я услышал его размеренное сонное дыхание. Ко мне самому сон не шел, я старался угадать, куда отправят меня завтра. Так ничего и не придумав, я, наконец, уснул.
- Его не вернуть, Иолай, - едва слышно проговорил Леандр, трогая меня за плечо. – Он ушел в царство Аида…
Я вскинул голову, посмотрел на него незрячими глазами.
- Нет же! Не верю! Слышишь?! Сюда не мог поспеть Танатос на своих черных крыльях. Я оживлю Люкоса!..
- Он обезумел от горя, - шепнул Гиксос Леандру на ухо, но я все равно услышал.
- Сейчас сами увидите…
Я вынул из мешка чудом сохранившийся чей-то хитон, набрал в него снега и принялся обтирать шею Люкоса. Когда стала видна багровая полоса, я разыскал мазь Асклепия. Ее оставалось совсем немного, но мне хватило. Увы… Мазь заживила рану, но не смогла вдохнуть жизнь в погибшего.
Что же делать… Передо мной встал выбор – испытать средство тролля на моем волчонке или исполнить волю конунга и отдать средство ему.
Я колебался лишь несколько мгновений, затем решительно вынул крохотный золотой сосуд, распечатал его и влил все без остатка в приоткрытый рот Люкоса.
Затаив дыхание, я ждал, что произойдет. И вот, о чудо! Его ресницы дрогнули, щеки стали розоветь. Он оживал!
- Люкос, проснись, - ласково проговорил я. – Проснись же…
Волчонок открыл глаза, мигнул.
- Что случилось? – спросил он. – Я заснул?
- Да, ты спал, - подтвердил Леандр, присаживаясь на корточки рядом, – пока Иолай был в гостях. Но вот он вернулся, разбудил тебя, и мы можем лететь обратно.
Я не удержался, поцеловал Люкоса в губы – он был такой очаровательный!
- Как же я рад, что ты проснулся, любимый мой, - шептал я ему.
Надо было видеть его удивленные глаза!
- Ты никогда прежде не говорил мне таких слов, - сказал Люкос.
- Я был слепец… Как я мог не разглядеть твою красоту…
Волчонок благодарно прижался к моей груди.
- Так что, летим в лагерь? – сказал Гиксос, возвращая нас на землю.
Я нахмурился, отпустил Люкоса и встал.
- Нет! Подлый обманщик должен расплатиться с лихвой за содеянное! Я никому не позволю убивать моих друзей безнаказанно.
Люкос недоуменно хлопал глазами.
- А кого убили? – спросил он.
Ох… Я проговорился…
- Никого, никого, не волнуйся, - сказал я, улыбнувшись. – Просто полежи еще немного. А вы перенесите его поближе к грифонам, пусть отогреется. И еще, возьмите в мешках лишние куртки и укройте самих грифонов. Им ведь тоже холод неприятен.
Прежде чем вернуться, я нашел на дне мешка плащ-невидимку. Он поможет мне проникнуть в жилище тролля.
- Я пошел… - сказал я и отправился к мосту.
До золотого дворца я шел быстро, злость прибавляла сил. Когда появилось его сияние, я запахнулся в плащ с головой.
В надежде, что тролль меня не заметил, я подошел к стенам его жилища вплотную. Вот только как проникнуть внутрь?
Ворота были закрыты наглухо, а стучать я не стал. Это была бы очевидная глупость. Но должна же быть хоть какая-нибудь дыра в этих золотых стенах. И, понадеявшись на удачу, я побрел вдоль них, проваливаясь в снег почти по колени. Шел я долго, дворец оказался громадный, куда больше, чем любой из тех, что я видел в Мегаре. Не пойму, зачем строить его здесь, да еще из золота? Оно же совершенно не держит тепло. Наверное, троллям, как и богам-олимпийцам, не страшен холод. Впрочем, как и жара.
Да сколько же можно… Скоро я выйду к воротам с другой стороны… Но удача и в этот раз не покинула меня. Я заметил неглубокую нору, что вела под стену. Даже в этом гиблом месте есть какая-то живность. Как там назвал меня мерзкий тролль? Сыном белой лисицы? Должно быть, этот зверек и сделал подкоп. А мне оставалось только углубить и расширить его. Рыхлый поначалу снег вскоре стал твердым, будто камень, но мне пришел на помощь меч и вскоре я оказался внутри.
Стараясь ступать бесшумно, я отправился на поиски негодяя.
Как вкусно запахло жареным мясом! А ведь врал, что ест только человечинку. Лгун! Наверное, уплетает моего барашка за обе щеки.
Теперь я шел на запах, и мой голодный живот помогал мне не сбиться с дороги.
Долго идти не пришлось, тролля я увидел тут же, у жертвенника. Наглец с хрустом разгрызал кости.
Когда я увидел, с кем предстоит сразиться, хохот едва не выдал мое присутствие. И этот несчастный карлик смел мне угрожать?!
Его уродливая голова едва доставала до моей груди. Щуплое тельце, длинные крючковатые руки и нескладные ноги с широкими ступнями – да я его одним ударом!
Но я не торопился. Внешность обманчива, и Люкоса он убил на большом расстоянии. Может, этот человечек обладает могуществом под стать богам?
Я подкрался ближе – хотелось увидеть лицо тролля.
Лучше бы я этого не делал… К горлу подкатился комок, настолько уродлив оказался карлик вблизи. Громадные глаза, толстый нос, широкий лягушачий рот...
- Пришел? – чавкая, спросил тролль. – Я знал, что ты вернешься.
- Порождение Гекаты, как ты узнал, что я здесь?!
- Я вижу не только глазами, - насмешливо ответил карлик, откладывая кость, что была длиннее его руки. – Ну, что стоишь? Бери мясо, ешь. Не то заподозришь меня в не гостеприимстве.
Я не шевельнулся.
- Ты убил моего лучшего друга… - мрачно сказал я, стискивая рукоять меча.
Тролль равнодушно стал ковырять ногтем в зубах. Потом соизволил ответить:
- Я проверял тебя, человек. Достоин ли ты моего дара. Ты не пожалел драгоценных капель, хоть мог выпить их сам и стать почти бессмертным.
- Хм, о такой возможности я даже не подумал… Впрочем, я все равно поступил бы точно так же.
- Да, теперь я это вижу. Ты раздумал со мной сражаться?
Я пожал плечами и сказал с легким презрением:
- Ты слишком слабый противник.
- Хо-хо! А ты слишком самонадеян. Пожалуй, я немного поучу тебя вежливости.
С этими словами он взмахнул рукой, и вокруг меня заплясали белые вихри. Один из них подхватил меня, закружил, поднял высоко под потолок. Я замахал мечом, но никакого вреда вихрю, конечно, не причинил. Только вместо того, чтобы сбросить с высоты, вихрь осторожно поставил меня на пол. И растворился в воздухе бесследно, как и остальные.
- Так погиб твой друг, - сказал тролль. – Я отправил вихри, и один из них лишил его жизни.
- Но как ты узнал, кто из троих – Люкос?
- Не смеши меня! Твои друзья кричали что есть мочи, окликая друг друга по именам. И когда ты убивал барашка, вихрь убивал твоего друга.
Я опустил голову. Ну да, я обманул его, он – меня. Получается, мы квиты. Мне незачем убивать это существо.
- Ну, хватит, ты мешаешь моему обеду, - сказал тролль и в его голосе я услышал раздражение. – Ступай в известный тебе лаз и забирай вторую порцию. Ты первый, кого я угощаю дважды.
Перед тем, как нырнуть в лаз под погасшим жертвенным огнем, я осмелился на вопрос:
- Что это за снадобье? Это амброзия?
Тролль рассердился:
- Ты не только невежлив, но и слишком любопытен! А если не уберешься немедленно, я передумаю и откушу твой любопытный нос!
Я не стал дразнить судьбу, быстро схватил новый сосуд и умчался прочь – на этот раз через ворота.
До моста я бежал изо всех сил, опасаясь, что у тролля сменится настроение. В несколько прыжков перебравшись на другую сторону, я крикнул на бегу:
- Быстро собирайтесь, улетаем!
Мальчишки не стали тратить время на расспросы, и, схватив мешки, влезли на грифонов. Едва я взобрался, «птички» взмахнули крыльями. Наверное, им передалось мое волнение, с такой скоростью они рванули с места.
- Что случилось? – крикнул мне в ухо Люкос.
- Все хорошо! – ответил я. – Держись крепче!
Я летел и думал – рассказывать ли ему, что он был по ту сторону жизни? Лучше сказать, чтобы между нами не оставалось недомолвок.
Мы пролетели снежную пустыню, стали появляться прогалины, и наконец-то я увидел зелень. Как приятно сразу стало! Нет, не хотел бы я жить в этих северных краях, мне милее солнечная Эллада.
Перелет шел спокойно, нас не потревожили ни ветер, ни гроза. Но когда я увидел огни лагеря, что-то подсказало мне сделать еще один привал.
- Иолай, ты зачем велел приземлиться? – сразу напал на меня Гиксос. – Лагерь в двух шагах! Я голоден, да и вы все тоже! У костра посидеть охота, погреться…
- Тише ты, - поморщился я. – Трещишь как сорока. У меня предчувствие, что не надо торопиться.
- Предчувствие у него… - буркнул Гиксос, но отстал.
Я оказался прав. Прошло совсем немного времени, и перед нами возник юноша, с которым я уже встречался давным-давно.
- Ганимед! – воскликнул я радостно. – Как я счастлив повстречать тебя вновь!
Юноша улыбнулся мне, приветливо кивнул моим друзьям, что уставились на него во все глаза.
- Иолай, ты очень неплохо справляешься со всеми заданиями, - сказал он, подходя ко мне вплотную и возлагая ладони на мои плечи. – Признаться, я не ожидал. Но я рад, что выбор богов столь удачен.
- Мне помогал Дионис, да и другие боги следили за моей судьбой, - из скромности сказал я. – Сам бы не справился.
- Пусть так. Но разве смертный мог бы сделать то, что проделал ты, без помощи? Нет. Даже Гераклу помогали боги.
Я больше не спорил, только спросил:
- Но ведь ты появился здесь неслучайно?
Ганимед рассмеялся.
- Ты удивительно прозорлив, мальчик. Меня попросил Дионис, сам он сейчас занят – на Олимпе готовится пышный праздник. Мне тоже следует поторопиться, как же без виночерпия. А сказать я тебе хочу вот что: не следует дарить врагу эликсир вечной молодости.
- О… Признаться, я уже думал об этом, - воскликнул я. – Но тогда конунг не засчитает мой подвиг…
- У тебя ведь два золотых сосуда, Иолай. Один уже пуст, второй – полон. Сам догадаешься, что надо сделать или подсказать?
Я свел брови, наморщил лоб, потом спросил неуверенно:
- Разделить снадобье пополам?
Ганимед покачал головой, и тут к нам подскочил Люкос.
- Что здесь сложного? – спросил он оживленно. – Набери во второй сосуд простую воду! И отдай ее.
- Ты прав! – воскликнул я. – Конунг не успеет проверить! Пока он состарится, мы сбежим!
- Молодцы, - похвалил нас Ганимед. – А пока что, Иолай, отдай мне сосуд с эликсиром, Дионис просил забрать его. Не огорчайся, ты получишь сосуд обратно, когда станешь воином. Тебя ведь ждет большое будущее.
С сожалением я отдал Ганимеду золотой сосуд, а во второй набрал немного воды из ближнего ручья.
- Не проще ли вместо воды добавить яду? – спросил я.
- Проще, - согласился Ганимед. – Но, помнится, мы уже об этом говорили. Если он погибнет, рано или поздно войско все равно придет в твою страну.
- Да, мы уже говорили об этом, - понурился я. Потом сказал строго мальчишкам: - Не проболтайтесь.
В ответ все трое поспешили уверить меня, что умеют хранить тайну.
- Держись, Иолай, - ласково сказал Ганимед, обнимая меня. – Осталось совсем немного. Твой последний, пятый, подвиг.
- Представляю, что подсунет мне мерзкий старик, - ответил я, тая в объятиях.
- Не бойся, мы не оставим тебя и в этот раз.
На моих губах остался сладкий до дрожи поцелуй Ганимеда, а сам он исчез.
- Ну вот, а теперь – в лагерь, - сказал я, очнувшись от грёз. – Ты ведь так спешил, Гиксос.
Не успело солнце коснуться верхушек деревьев, как я уже входил в дом конунга.
- Я исполнил твою волю, - сказал я и протянул ему золотой сосуд.
- Вернулся? В который раз поражаюсь, ничто тебя не берет, - сказал конунг, подойдя ко мне. – Так что ты там принес? Какой крохотный! Он меньше моего мизинца.
Я пожал плечами и сказал:
- Извини, ваш тролль расщедрился только на это. Бочонок оставил при себе, сколько я ни выпрашивал.
Конунг внимательно посмотрел на меня.
- А ты изменился, - сказал он. – Повзрослел, что ли…
Еще бы! Когда на моих руках умирал друг, детство осталось в прошлом. Но конунгу незачем это знать.
Я думал, что мы с конунгом вдвоем, но шкуры зашевелились, и на свет выглянул Милен. С заспанными глазами и спутанными волосами он все равно был прекрасен. Не сразу разглядев меня спросонья, он моргал и зевал, но потом вскочил и с радостным воплем помчался ко мне.
- Ты живой! Ты вернулся!
Мальчик повис на моей шее, и я подхватил его. Теплый, голый Милен прижимался ко мне, а я удивлялся такой перемене. Совсем недавно он был равнодушен.
- Милен, хватит, ты задушишь его, - усмехнулся конунг. - Тролль не погубил эллина, так ты с этим справишься.
Мы отпустили друг друга, и Милен поспешил снова закутаться в шкуры. Конунг же велел слуге отыскать Галарха. Через некоторое время старик вошел в дом.
- Жив? – задал он очевидный вопрос, который не требовал ответа. Его глаза испепелили бы меня на месте, если бы обладали такой способностью.
- Галарх, посмотри, что он принес, - сказал конунг и протянул золотой сосуд.
Старый друид осторожно взял его, распечатал и принюхался.
- Запаха не чувствую, - пробормотал он. – Каков же на вкус?
- Эй-эй! – воскликнул, забеспокоившись, конунг. – Там слишком мало на двоих!
О боги, я не мог догадаться, что старику захочется возвратить себе молодость… Сейчас вскроется обман и меня казнят на месте.
- Тролль говорил, что снадобье только сохраняет молодость, но не возвращает ее, - поспешил сказать я.
Не знаю, мои ли слова остановили Галарха, или конунг, который уже требовательно протянул руку.
- Что же, выпей этот эликсир, - сказал старик и отдал сосуд. – Если ты умрешь, мы будем знать, кто принес яд.
Конунг остановился в нерешительности. Зелья было слишком мало, чтобы испытывать на ком-то.
- Отец! Иолай никогда не поступит нечестно! – выкрикнул из своего «гнезда» Милен.
- Много ты знаешь, - проворчал старик. – Не вмешивайся в дела взрослых, мальчик.
Конунг нахмурился:
- Милен мой сын, и не говори с ним больше в подобном тоне, Галарх. Эх, будь что будет!..
Одним глотком он осушил крохотный сосуд. Поморщился, вытер губы, прислушался к себе.
- Никакого вкуса… Мог бы поклясться, что это вода, - проговорил он.
Старый друид пристально посмотрел на меня.
- Уж не выпил ли ты сам эликсир по дороге? И налил воды из первой попавшейся лужи.
- Клянусь всеми богами, я не пил это снадобье, - честно и твердо ответил я. – Пусть меня поразит молния Зевса, если я лгу.
Счастье, что с меня не взяли другую клятву – настоящий ли эликсир выпил сейчас конунг.
- Хоть я ничего и не чувствую, - сказал он, - но надеюсь, что теперь не буду стареть.
Галарх хмыкнул, скривил губы и пробормотал еле слышно:
- Не верю я этому мальчишке. Жги меня на костре – не верю. Ну да ладно, лет через пять убедимся, кто из нас прав.
«Если доживешь, - мрачно подумал я, – и если меня отыщешь»
А вслух сказал конунгу:
- Позволь мне уйти. Мои друзья голодны и хотели бы отдохнуть с дороги. И вели накормить грифонов.
- Ступай, ступай, - махнул он рукой. – Слуги принесут вам ужин в шатер.
- Иди, эллин, - растянул губы в злой усмешке старик Галарх. – Утром у тебя будет новое задание. И уж поверь, на этот раз я расстараюсь.
Будто бы я сомневался, что пятый подвиг будет похлеще четырех прежних…
Поспешив прочь из дома конунга, я отыскал мальчишек. Они уже успели сбросить с себя лишнюю одежду – в шатре было тепло. Хорошо еще, не донага, иначе ночь вместо отдыха опять превратилась бы в любовные игрища.
Ужин подали без промедления, и мы тут же набросились на жареных рябчиков. Может, это были и не они, но так выглядели эти небольшие птички. Впрочем, какая разница? Через несколько минут от них остались одни косточки.
Запив медовой водой, мы улеглись. Гиксос и Леандр сразу уснули, обнявшись, а мы с Люкосом немного поболтали. И я поведал ему, что на самом деле произошло в снежной пустыне…
- Значит, я был мертв? – приоткрыв рот, удивленно спросил он.
- Да, волчонок… Ты побывал в царстве Аида.
- Я совсем ничего не помню…
- Еще бы! Если посчастливилось оттуда вернуться, память стирается.
- И ты не пожалел на меня волшебное снадобье? А если бы ты не сумел получить вторую порцию? О, Иолай! Ты готов был нарушить повеление конунга из-за меня?
Я привлек Люкоса, поцеловал в щеку.
- Что мне все короли мира, если не станет тебя.
Он благодарно засопел, спрятал лицо у меня на груди. И уже оттуда донеслось:
- Я люблю тебя…
- Я тебя тоже… - ответил я совершенно искренне. В этот миг я и вправду чувствовал, что дороже волчонка у меня нет никого на свете. Даже отец и мама были где-то далеко-далеко… Хоть я и тосковал по ним. – Все, спи! Скажешь еще хоть слово, отправлю спать к грифонам!
Люкос хохотнул, но умолк, а вскоре я услышал его размеренное сонное дыхание. Ко мне самому сон не шел, я старался угадать, куда отправят меня завтра. Так ничего и не придумав, я, наконец, уснул.
Глава тридцать вторая
И снова утро, и снова подняли ни свет, ни заря. Но повели не к конунгу, а в шатер к старику Галарху. Не спалось ему…
Встретил он меня в недобром настроении, мрачный, как туча.
- Выспался? – спросил старик, даже не взглянув. Он листал какую-то книгу – большую и увесистую на вид. Стукнуть бы его такой по голове, вот был бы звон!
- Выспался, - ответил я, подавив зевок.
- Сядь вон туда и жди.
Я присел на скамью, привалился к столбу, что удерживал стенки шатра, прикрыл глаза. Пока старик соизволит со мной поговорить, можно еще подремать.
- Ищу на тебя погибель, - глухо проговорил Галарх, и сон у меня как рукой сняло. – Пятый подвиг должен быть такой, чтобы ты точно не выкрутился.
- И как идут поиски? – ехидно поинтересовался я. – Может, мне в Аид сбегать? За собачкой трехголовой?
- Это для тебя слишком просто, раз тебе помогают боги, - покачал головой старик. – Нет…
Нет, так нет. Я не собирался ему помогать.
- Молнии, вулкан, болото… - бормотал старик, водя пальцами по бумаге. – Не то, не то…
Я откровенно скучал – и стоило вытаскивать из теплой постели и тащить сюда, если старик еще ничего не нашел?
Полог приоткрылся, в шатер вошел конунг. Он тоже выглядел сонным, но держался крепко. Меня он не сразу заметил, первым делом подошел к столу и спросил:
- Нашел для мальчишки новую беду?
- Ищу, Аларт, ищу… Все ему нипочем…
- Смотри, если и на этот раз он справится – придется мне сдержать слово и развернуть войско в другую сторону.
Я сидел тихо, как мышь – вдруг конунг выдаст какую-нибудь страшную тайну? Но старик Галарх кашлянул и ткнул пальцем в мою сторону:
- У нас гость, - проскрипел он, и конунг оглянулся.
- А, ты уже здесь? И от тебя сон бежит? – сказал он.
Я вздохнул:
- Какой уж тут сон. Сейчас отправите меня на край света.
Конунг присел рядом, вытянул ноги, хлопнул меня ладонью по колену.
- Не грусти. Если удача на твоей стороне, выкрутишься и на этот раз.
Я искоса взглянул на него и спросил:
- А что это все время ваш колдун мне задания выискивает? А сам конунг ничего не знает?
- Забываешься, мальчик, - нахмурился конунг. – Я тоже могу услать тебя в Ущелье драконов или в Долину Мрака, но пусть уж Галарх продолжает поиски.
Он наклонился ко мне и шепнул:
- Тогда у меня будет кого винить в неудаче.
Я улыбнулся – конунг хитёр! Чужими руками жар загрести.
- Галарх! – сказал конунг, отворачиваясь от меня. – Не забывай, что нужно такое задание, чтобы польза была для нас. Незачем ему зря летать туда-сюда. Вот меч принес и эликсир вечной молодости, отвадил грифонов.
Про первый «подвиг» я не хотел вспоминать, но старик не преминул меня унизить еще раз:
- А сотня воинов за одну ночь? – ехидно вспомнил он. – Твое войско получило удовольствие, чем не польза?
Конунг ухмыльнулся - наверное, вспомнив, что и он приходил ко мне в то злополучное утро.
- Ищи, ищи, Галарх, - сказал он. – Если найдешь что-то интересное, я подарю тебе десяток мальчиков, когда пойдем на Элладу.
- Всего десяток? – поморщился Галарх. – Себе возьмешь, должно быть, не меньше сотни.
- Куда мне столько! – отмахнулся конунг. – У меня будут заботы поважнее.
Уже делят мою родину… Я загрустил.
- Постой-ка… - сказал Галарх, подняв голову. – Как ты сказал? Долина Мрака? Ну конечно! Как я мог забыть?! Аларт, но почему ты вспомнил про долину лишь мельком? А вдруг я не обратил бы внимания?
Конунг в это время как раз широко зевал, едва не вывихнув челюсть. Потому ответил не сразу.
- Ты думаешь… Хм… Пожалуй, можно попытаться.
- Что еще за долина, - помрачнел я.
- Узнаешь, узнаешь, - радостно потирая руки, пропел старик. Его лицо сияло. Таким довольным я его еще не видел. – Аларт, ты расскажешь или мне просветить юного эллина?
- Рассказывай сам, - ответил конунг и встал. – Раз новое задание найдено, пойду досыпать. Милен уже соскучился, должно быть.
Он удалился, а старик принялся рассказывать, хитро щурясь.
- Эта таинственная долина находится между двух горных хребтов. И через нее лежит кратчайший путь для войск конунга. В обход идти слишком долго, несколько месяцев. Беда в том, мальчик, что много лет в этой долине обитают черные тени. Ни одно живое существо не пропустят, будь то зверь, птица или человек. Выпьют кровь до капли, выгрызут душу, и останется только оболочка – высохшая кожа. Но и это еще не все!
Я сидел едва дыша. Слушать старика было интересно, но ведь все это мне предстоит проверить на своей шкуре! Ох, не нравилось мне мое новое задание… А старик продолжал:
- Каждый месяц, в полнолуние, люди из окрестных деревень должны приводить в долину самого красивого мальчика, которого больше никто не увидит живым… Иначе тени налетят, и все равно возьмут свое – унесут мальчишку, да не одного, а несколько, попутно уничтожая скот и птицу.
- Только не говори, что тебе жалко детишек, - осмелился я уколоть старика. Он только криво ухмыльнулся.
- Мне дела нет до жалких червячков. Я хочу, чтобы ты расчистил долину для войск великого конунга. Выгони оттуда всех.
Я взялся за голову, чтобы она не раскололась от нахлынувших мыслей.
- Но как я буду бороться с тенями?! А вдруг это духи умерших! Они сами расправятся со мной в два счета!
- Испугался, - ухмылялся старик. – Я всегда знал, что ты трус. Почему твои боги тебе взялись помогать? Должно быть, они не такие уж и умные!
- Да не боюсь я! – выкрикнул я отчаянно. – Растерялся немного, но все равно пойду. Рассказывай, где она находится, долина ваша!
Старик Галарх откровенно потешался надо мной. Должно быть, решил, что нашел для меня по настоящему смертельное задание. Но я не собирался сдаваться так быстро. Я еще вернусь, и он наплачется!
- Запряжешь своих летающих львов, и отправишься прямо на юг. Там увидишь две высоких горы. Вот между ними и лежит Долина Мрака, где тебя ждут с распростертыми объятиями! Кстати, сегодня ночью – полнолуние. У тебя есть прекрасный шанс заменить собой какого-нибудь несчастного мальчика.
Старик сказал все это с издевкой, но я понял, что надо поторопиться.
- Если это все, то я пойду, - сказал я, поднимаясь.
- Иди, Иолай, иди. Желаю приятного пути. Туда, но не обратно!
Больше я не стал с ним пререкаться, выбежал на улицу и помчался в свой шатер.
- Вставайте! – выкрикнул я с порога. – Живее! Нам пора в путь!
Мальчишки нехотя зашевелились, протирая глаза и выпрашивая еще хоть немного вздремнуть. Но я был неумолим и принялся помогать соням, брызгая воду из кувшина. Это подействовало, они быстро оказались на ногах.
- Иолай, куда мы летим в этот раз? – спросил Леандр, запихивая в мешок принесенные слугами припасы.
- Да так… В одно неприятное место… - неопределенно сказал я. – Не забивай себе голову заранее.
- Все ясно… - заныл Гиксос. – Они все-таки придумали, как нас уморить.
- Если хочешь, оставайся, - опередил меня Люкос. Я готовился сказать то же самое.
- Да, сейчас! Один с тысячей варваров?! Ну уж нет!
Гиксос поторопился собрать свой мешок и вышел на улицу, пока я не передумал брать с собой.
Когда все было собрано, я постоял немного, посмотрел на моих друзей, встряхнул головой, отгоняя дурные мысли, и сказал:
- Я очень люблю вас, Люкос, Леандр. Даже тебя, Гиксос. Я постараюсь, чтобы вы остались живы. А теперь – вперед!
Вскоре мы уже были в воздухе, хоть грифоны и не обрадовались раннему полету.
Летели мы не так уж долго – уже к заходу солнца я увидел две горы, стоявшие совсем близко друг от друга. Но это мне показалось с высоты, а чем ближе мы подлетали, тем шире разрасталась долина.
- Красиво как! – крикнул мне Люкос.
Я и сам смотрел как завороженный на эту прекрасную картину. Солнце окрасило верхушки гор в оранжево-алый цвет, небо добавляло синевы, а изумрудная трава была похожа на дорогой ковер. Вот только что таила в себе эта красота?
- Вниз! – скомандовал я, и мы приземлились. Не в самой долине, а неподалеку, у небольшой деревушки в три десятка домов.
На земле я велел грифонам найти убежище и не показываться людям.
- Ты думаешь, что сюда кто-нибудь придет? – спросил Леандр, когда грифоны улетели.
- Да, придут. Подождем до темноты.
Не хотелось рассказывать мальчишкам, чем знаменита Долина Мрака. «Может, мне одному пойти?» - закрадывалась мысль.
Мы сидели, тесно прижавшись друг к другу, а солнце уходило на покой, и все вокруг погружалось во тьму. Только луна тускло освещала землю.
- Идут! Идут! – затормошил вдруг меня Гиксос.
- А, кто? – спохватился я.
- Спишь, что ли?! Смотри!
Я напряг зрение и увидел, как от деревушки прямо на нас движется вереница людей. Мы поднялись, и я выступил навстречу.
- Мир вам, - сказал я, поклонившись.
Люди остановились. Это были сплошь крепкие парни. В руках они несли копья, факелы. Возглавлял шествие мужчина средних лет. Он и вышел ко мне.
- Здравствуй, - сказал он, настороженно вглядываясь в меня. – Кто ты, чужеземец?
Кольцо Диониса работало – я понимал их язык, а они – мой.
- Меня зовут Иолай. Это – мои друзья. Я из дальней страны, что называется Эллада.
Парни молчали, только переглянулись между собой. Они вообще выглядели угрюмо. Мужчина же кивнул и сказал:
- Это великая страна, я много слышал про нее. Значит, ты эллин. Но что ты ищешь в здешних краях?
Я кашлянул, прочищая горло, и ответил:
- Слышал я, что вы сегодня приносите в жертву духам мальчика. Так ли это?
Мужчина помрачнел, оглянулся назад, будто ища поддержки. Потом нехотя сказал:
- Увы… Это чистая правда. Мне незачем таиться от тебя, Иолай. Поэтому лучше беги отсюда, не то и тебя тени не помилуют. Ни тебя, ни твоих друзей.
Я, конечно, даже не шелохнулся.
- Не затем я здесь, чтобы убегать. Я пришел избавить долину от зловещих убийц.
Мужчина удивился несказанно.
- Ты смеешься?! Как ты можешь победить тени?! Мы который год ничего не можем поделать. А сколько полегло воинов! Сколько пропало детей… Лучше уходи с дороги. Не гневи богов.
Но я не собирался уступать:
- Отправь мальчика домой! Я пойду вместо него!
Кстати, а где же мальчик? Я попытался его высмотреть, но в темноте за спинами воинов все терялось.
- Ты лишился разума? – печально спросил мужчина. – Ты и шагу не успеешь сделать в долину, как твою кровь выпьют до капли черные тени. Ночью они особенно сильны.
- Я прошу! Я очень прошу – уходите и уведите мальчика! Какая разница теням, кто придет к ним!
Мужчина развел руками.
- Этот мальчик – мой младший сын, - сказал он. – И меньше всего на свете я хочу отдать его этим порождениям мрака. Тебя я вижу впервые и не буду больше спорить. Если ты захотел таким способом свести счеты с жизнью, то… Будь по твоему. Если же ты победишь, я сумею отблагодарить, уж поверь. Не будь я Керейон из Старо.
Керейон? Имя, похожее на греческое. Но отвлекаться некогда.
- Прощайте, - сказал я. – Прошу, поскорее уходите обратно в ваше селение. Я должен торопиться.
Ни слова больше не говоря, гости развернулись и удалились прочь. Жаль, что я так и не увидел, ради кого рискую жизнью. Тем более что, по словам Галарха, мальчик должен быть очень красив.
Ну да ладно, может, потом познакомлюсь.
- Я пошел, - сказал я мальчишкам, чем вызвал бурю возмущения.
- Куда?! А мы?! – в один голос закричали они, вскакивая и бросаясь ко мне.
К счастью, нам дали небольшую передышку – появился еще один гость…
Встретил он меня в недобром настроении, мрачный, как туча.
- Выспался? – спросил старик, даже не взглянув. Он листал какую-то книгу – большую и увесистую на вид. Стукнуть бы его такой по голове, вот был бы звон!
- Выспался, - ответил я, подавив зевок.
- Сядь вон туда и жди.
Я присел на скамью, привалился к столбу, что удерживал стенки шатра, прикрыл глаза. Пока старик соизволит со мной поговорить, можно еще подремать.
- Ищу на тебя погибель, - глухо проговорил Галарх, и сон у меня как рукой сняло. – Пятый подвиг должен быть такой, чтобы ты точно не выкрутился.
- И как идут поиски? – ехидно поинтересовался я. – Может, мне в Аид сбегать? За собачкой трехголовой?
- Это для тебя слишком просто, раз тебе помогают боги, - покачал головой старик. – Нет…
Нет, так нет. Я не собирался ему помогать.
- Молнии, вулкан, болото… - бормотал старик, водя пальцами по бумаге. – Не то, не то…
Я откровенно скучал – и стоило вытаскивать из теплой постели и тащить сюда, если старик еще ничего не нашел?
Полог приоткрылся, в шатер вошел конунг. Он тоже выглядел сонным, но держался крепко. Меня он не сразу заметил, первым делом подошел к столу и спросил:
- Нашел для мальчишки новую беду?
- Ищу, Аларт, ищу… Все ему нипочем…
- Смотри, если и на этот раз он справится – придется мне сдержать слово и развернуть войско в другую сторону.
Я сидел тихо, как мышь – вдруг конунг выдаст какую-нибудь страшную тайну? Но старик Галарх кашлянул и ткнул пальцем в мою сторону:
- У нас гость, - проскрипел он, и конунг оглянулся.
- А, ты уже здесь? И от тебя сон бежит? – сказал он.
Я вздохнул:
- Какой уж тут сон. Сейчас отправите меня на край света.
Конунг присел рядом, вытянул ноги, хлопнул меня ладонью по колену.
- Не грусти. Если удача на твоей стороне, выкрутишься и на этот раз.
Я искоса взглянул на него и спросил:
- А что это все время ваш колдун мне задания выискивает? А сам конунг ничего не знает?
- Забываешься, мальчик, - нахмурился конунг. – Я тоже могу услать тебя в Ущелье драконов или в Долину Мрака, но пусть уж Галарх продолжает поиски.
Он наклонился ко мне и шепнул:
- Тогда у меня будет кого винить в неудаче.
Я улыбнулся – конунг хитёр! Чужими руками жар загрести.
- Галарх! – сказал конунг, отворачиваясь от меня. – Не забывай, что нужно такое задание, чтобы польза была для нас. Незачем ему зря летать туда-сюда. Вот меч принес и эликсир вечной молодости, отвадил грифонов.
Про первый «подвиг» я не хотел вспоминать, но старик не преминул меня унизить еще раз:
- А сотня воинов за одну ночь? – ехидно вспомнил он. – Твое войско получило удовольствие, чем не польза?
Конунг ухмыльнулся - наверное, вспомнив, что и он приходил ко мне в то злополучное утро.
- Ищи, ищи, Галарх, - сказал он. – Если найдешь что-то интересное, я подарю тебе десяток мальчиков, когда пойдем на Элладу.
- Всего десяток? – поморщился Галарх. – Себе возьмешь, должно быть, не меньше сотни.
- Куда мне столько! – отмахнулся конунг. – У меня будут заботы поважнее.
Уже делят мою родину… Я загрустил.
- Постой-ка… - сказал Галарх, подняв голову. – Как ты сказал? Долина Мрака? Ну конечно! Как я мог забыть?! Аларт, но почему ты вспомнил про долину лишь мельком? А вдруг я не обратил бы внимания?
Конунг в это время как раз широко зевал, едва не вывихнув челюсть. Потому ответил не сразу.
- Ты думаешь… Хм… Пожалуй, можно попытаться.
- Что еще за долина, - помрачнел я.
- Узнаешь, узнаешь, - радостно потирая руки, пропел старик. Его лицо сияло. Таким довольным я его еще не видел. – Аларт, ты расскажешь или мне просветить юного эллина?
- Рассказывай сам, - ответил конунг и встал. – Раз новое задание найдено, пойду досыпать. Милен уже соскучился, должно быть.
Он удалился, а старик принялся рассказывать, хитро щурясь.
- Эта таинственная долина находится между двух горных хребтов. И через нее лежит кратчайший путь для войск конунга. В обход идти слишком долго, несколько месяцев. Беда в том, мальчик, что много лет в этой долине обитают черные тени. Ни одно живое существо не пропустят, будь то зверь, птица или человек. Выпьют кровь до капли, выгрызут душу, и останется только оболочка – высохшая кожа. Но и это еще не все!
Я сидел едва дыша. Слушать старика было интересно, но ведь все это мне предстоит проверить на своей шкуре! Ох, не нравилось мне мое новое задание… А старик продолжал:
- Каждый месяц, в полнолуние, люди из окрестных деревень должны приводить в долину самого красивого мальчика, которого больше никто не увидит живым… Иначе тени налетят, и все равно возьмут свое – унесут мальчишку, да не одного, а несколько, попутно уничтожая скот и птицу.
- Только не говори, что тебе жалко детишек, - осмелился я уколоть старика. Он только криво ухмыльнулся.
- Мне дела нет до жалких червячков. Я хочу, чтобы ты расчистил долину для войск великого конунга. Выгони оттуда всех.
Я взялся за голову, чтобы она не раскололась от нахлынувших мыслей.
- Но как я буду бороться с тенями?! А вдруг это духи умерших! Они сами расправятся со мной в два счета!
- Испугался, - ухмылялся старик. – Я всегда знал, что ты трус. Почему твои боги тебе взялись помогать? Должно быть, они не такие уж и умные!
- Да не боюсь я! – выкрикнул я отчаянно. – Растерялся немного, но все равно пойду. Рассказывай, где она находится, долина ваша!
Старик Галарх откровенно потешался надо мной. Должно быть, решил, что нашел для меня по настоящему смертельное задание. Но я не собирался сдаваться так быстро. Я еще вернусь, и он наплачется!
- Запряжешь своих летающих львов, и отправишься прямо на юг. Там увидишь две высоких горы. Вот между ними и лежит Долина Мрака, где тебя ждут с распростертыми объятиями! Кстати, сегодня ночью – полнолуние. У тебя есть прекрасный шанс заменить собой какого-нибудь несчастного мальчика.
Старик сказал все это с издевкой, но я понял, что надо поторопиться.
- Если это все, то я пойду, - сказал я, поднимаясь.
- Иди, Иолай, иди. Желаю приятного пути. Туда, но не обратно!
Больше я не стал с ним пререкаться, выбежал на улицу и помчался в свой шатер.
- Вставайте! – выкрикнул я с порога. – Живее! Нам пора в путь!
Мальчишки нехотя зашевелились, протирая глаза и выпрашивая еще хоть немного вздремнуть. Но я был неумолим и принялся помогать соням, брызгая воду из кувшина. Это подействовало, они быстро оказались на ногах.
- Иолай, куда мы летим в этот раз? – спросил Леандр, запихивая в мешок принесенные слугами припасы.
- Да так… В одно неприятное место… - неопределенно сказал я. – Не забивай себе голову заранее.
- Все ясно… - заныл Гиксос. – Они все-таки придумали, как нас уморить.
- Если хочешь, оставайся, - опередил меня Люкос. Я готовился сказать то же самое.
- Да, сейчас! Один с тысячей варваров?! Ну уж нет!
Гиксос поторопился собрать свой мешок и вышел на улицу, пока я не передумал брать с собой.
Когда все было собрано, я постоял немного, посмотрел на моих друзей, встряхнул головой, отгоняя дурные мысли, и сказал:
- Я очень люблю вас, Люкос, Леандр. Даже тебя, Гиксос. Я постараюсь, чтобы вы остались живы. А теперь – вперед!
Вскоре мы уже были в воздухе, хоть грифоны и не обрадовались раннему полету.
Летели мы не так уж долго – уже к заходу солнца я увидел две горы, стоявшие совсем близко друг от друга. Но это мне показалось с высоты, а чем ближе мы подлетали, тем шире разрасталась долина.
- Красиво как! – крикнул мне Люкос.
Я и сам смотрел как завороженный на эту прекрасную картину. Солнце окрасило верхушки гор в оранжево-алый цвет, небо добавляло синевы, а изумрудная трава была похожа на дорогой ковер. Вот только что таила в себе эта красота?
- Вниз! – скомандовал я, и мы приземлились. Не в самой долине, а неподалеку, у небольшой деревушки в три десятка домов.
На земле я велел грифонам найти убежище и не показываться людям.
- Ты думаешь, что сюда кто-нибудь придет? – спросил Леандр, когда грифоны улетели.
- Да, придут. Подождем до темноты.
Не хотелось рассказывать мальчишкам, чем знаменита Долина Мрака. «Может, мне одному пойти?» - закрадывалась мысль.
Мы сидели, тесно прижавшись друг к другу, а солнце уходило на покой, и все вокруг погружалось во тьму. Только луна тускло освещала землю.
- Идут! Идут! – затормошил вдруг меня Гиксос.
- А, кто? – спохватился я.
- Спишь, что ли?! Смотри!
Я напряг зрение и увидел, как от деревушки прямо на нас движется вереница людей. Мы поднялись, и я выступил навстречу.
- Мир вам, - сказал я, поклонившись.
Люди остановились. Это были сплошь крепкие парни. В руках они несли копья, факелы. Возглавлял шествие мужчина средних лет. Он и вышел ко мне.
- Здравствуй, - сказал он, настороженно вглядываясь в меня. – Кто ты, чужеземец?
Кольцо Диониса работало – я понимал их язык, а они – мой.
- Меня зовут Иолай. Это – мои друзья. Я из дальней страны, что называется Эллада.
Парни молчали, только переглянулись между собой. Они вообще выглядели угрюмо. Мужчина же кивнул и сказал:
- Это великая страна, я много слышал про нее. Значит, ты эллин. Но что ты ищешь в здешних краях?
Я кашлянул, прочищая горло, и ответил:
- Слышал я, что вы сегодня приносите в жертву духам мальчика. Так ли это?
Мужчина помрачнел, оглянулся назад, будто ища поддержки. Потом нехотя сказал:
- Увы… Это чистая правда. Мне незачем таиться от тебя, Иолай. Поэтому лучше беги отсюда, не то и тебя тени не помилуют. Ни тебя, ни твоих друзей.
Я, конечно, даже не шелохнулся.
- Не затем я здесь, чтобы убегать. Я пришел избавить долину от зловещих убийц.
Мужчина удивился несказанно.
- Ты смеешься?! Как ты можешь победить тени?! Мы который год ничего не можем поделать. А сколько полегло воинов! Сколько пропало детей… Лучше уходи с дороги. Не гневи богов.
Но я не собирался уступать:
- Отправь мальчика домой! Я пойду вместо него!
Кстати, а где же мальчик? Я попытался его высмотреть, но в темноте за спинами воинов все терялось.
- Ты лишился разума? – печально спросил мужчина. – Ты и шагу не успеешь сделать в долину, как твою кровь выпьют до капли черные тени. Ночью они особенно сильны.
- Я прошу! Я очень прошу – уходите и уведите мальчика! Какая разница теням, кто придет к ним!
Мужчина развел руками.
- Этот мальчик – мой младший сын, - сказал он. – И меньше всего на свете я хочу отдать его этим порождениям мрака. Тебя я вижу впервые и не буду больше спорить. Если ты захотел таким способом свести счеты с жизнью, то… Будь по твоему. Если же ты победишь, я сумею отблагодарить, уж поверь. Не будь я Керейон из Старо.
Керейон? Имя, похожее на греческое. Но отвлекаться некогда.
- Прощайте, - сказал я. – Прошу, поскорее уходите обратно в ваше селение. Я должен торопиться.
Ни слова больше не говоря, гости развернулись и удалились прочь. Жаль, что я так и не увидел, ради кого рискую жизнью. Тем более что, по словам Галарха, мальчик должен быть очень красив.
Ну да ладно, может, потом познакомлюсь.
- Я пошел, - сказал я мальчишкам, чем вызвал бурю возмущения.
- Куда?! А мы?! – в один голос закричали они, вскакивая и бросаясь ко мне.
К счастью, нам дали небольшую передышку – появился еще один гость…
Глава тридцать третья
Над нами высоко в небе разлилось яркое золотое сияние. Оно плавно снижалось, и вскоре можно было различить силуэт человека. Судя по мальчишкам, они решили, что это Луна падает на землю – упали ниц, а Гиксос даже затрясся от страха.
Конечно, я тоже был испуган и взволнован, но за эти несколько месяцев я видел столько чудес, что решил дождаться развязки.
Перед нами появился во всем своем величии сам сребролукий Аполлон! Мои друзья его не видели, а мне уже посчастливилось встречаться. Однажды он спас мне жизнь.
Я быстро опустился на колени и поклонился.
- Ну, хватит церемоний, - сказал великий бог, и его музыкальный голос пролился светом в мою душу. – Поднимись, Иолай. И вы тоже…
Я вскочил, мальчишки тоже поднялись, но их головы были опущены – они не смели смотреть на Феба. Да и я тоже то и дело уводил взгляд, так сильно было сияние.
- Пришел черед твоего последнего задания, Иолай, - проговорил Аполлон. – Я решил еще раз помочь тебе. Ответь, чего боятся тени?
Я ответил в тот же миг:
- Они боятся света, о, Аполлон!
- Да, ты прав. Но если ты войдешь долину с простым факелом, это не спасет тебя от гибели. Лишь божественный огонь защитит твое тело и твою душу. Возьми же мою стрелу, Иолай. Гефест выковал их из золота и соединил с солнечными лучами. Даже одна стрела даст тебе возможность раскрыть загадку теней. Ступай, маленький сын Эллады. А вы сидите здесь и не двигайтесь с места, пока он не вернется.
Последнюю фразу Аполлон сказал моим друзьям. Вот и хорошо, он за меня решил эту проблему.
- Благодарю тебя, о, великий Аполлон, - поклонился я и принял в обе руки светящуюся стрелу.
В тот момент я не думал, может ли касаться ее простой смертный. Но я остался жив, руки не отвалились. Стрела оказалась тяжелой и прохладной, а ее свечение было сродни двум десяткам факелов.
- Прощай, маленький эллин, - ласково сказал Аполлон и возложил ладонь мне на голову, благословляя. Потом взмыл в небо и растворился среди звезд.
- Охо… - выдохнул я. Колени подрагивали, и не сразу я пришел в себя.
Что говорить про мальчишек, они тут же опустились на землю, едва дыша.
- Я пошел… - сказал я и спрятал стрелу под куртку. Пусть эти летающие твари будут застигнуты врасплох!
Все вокруг снова погрузилось в темноту, которая стала еще чернее.
Я шел, а сердце прыгало в груди, будто собиралось выскочить и обогнать меня.
Вот она, Долина Мрака, о которой я столько слышал. Она раздавалась вширь и вглубь, а по обе стороны могучими стражами возвышались горы.
Ну, и где же эти тени-невидимки? Несколько десятков шагов я шел без помех, только озираясь и вслушиваясь в самые слабые шорохи.
Внезапно я понял, что уже не один. И темнота вокруг меня вдруг ожила, рассыпалась на множество осколков, ошметков, кусков. Они закружились вокруг, будто большие бабочки. Я видел только их силуэты на фоне звезд.
- Ой-ё… - сорвалось с моих губ, когда тени обнаглели настолько, что стали касаться моего лица и рук. Это было неприятно – они холодили, будто льдом.
Но я упрямо шагал вперед, продираясь сквозь расшалившихся духов, устроивших целый хоровод.
Почему же они не нападают? Почему не впиваются в меня, чтобы отведать крови? Почему медлят, чего ждут? Ах да, я ведь жертва, совсем позабыл.
И действительно, тени ненавязчиво, но упорно подталкивали меня в нужном им направлении. Когда я пытался взять в сторону, их давление усиливалось, и было не протолкнуться.
Со светящейся стрелой под одеждой мне было не очень страшно, ведь в любое мгновение я мог вынуть ее и разогнать мрак.
Вопрос «куда?» витал надо мной вместе с тенями недолго. Вскоре я был уверен, что они тащат меня к той горе, что возвышалась по левую руку.
Под ногами шелестела трава, достающая мне почти до колен – еще бы, некому было ее косить, некому было здесь пасти овец, страх поселился в этом гиблом месте.
Но что это? Пещера? Да, именно сюда влекли меня бестелесные создания. Глаза привыкли к темноте и я стал различать в монолите скалы большое отверстие. Значит, меня приглашают в гости… Ну, хорошо, раз не стали убивать сразу – надо разбираться дальше.
В груди разлилась пустота, когда я шагнул под своды пещеры. Здесь было тихо, мрачно, эхо моих едва слышных шагов усиливало их до гулкого грохота. Да-а… Трудно подойти незаметно при таком страже.
Я шел все дальше, а пещера вытягивалась в узкий коридор. Тени, выполнив свою миссию, остались снаружи.
- Эй, кто здесь? – шепотом спросил я, но эха больше не услышал – в коридоре оно исчезло.
Поворот… Второй… Третий… Коридор извивался, подобно хвосту дракона. И вот, когда я сбился со счета, за очередным изгибом мелькнул свет.
Я даже зажмурился, настолько ярким он мне показался.
Отступать было поздно, и я не хотел прослыть трусом. Глубоко вдохнув затхлый воздух, я вышел из-за стены.
- Ха-ха-ха! – раздался громкий хохот. – Люблю таких перепуганных мальчишек! Иди, иди ближе!
Во всех стенах были воткнуты десятки факелов, они шипели, чадили, но исправно освещали все пространство. Я сощурился, пытаясь рассмотреть в ярком свете хозяина пещеры.
Стрела приятной тяжестью грела мне сердце, и я безбоязненно пошел на голос. Почти безбоязненно…
У серой гладко отполированной стены стоял низкий столик, вокруг него – лежанки с мягкими подушками. Совсем как у меня дома…
- Подходи, подходи, мальчик, - сладко подзывал к себе круглый человек невысокого роста.
Он был весь круглый – пухлые щеки, большой живот, толстые пальцы. От его лица веяло добротой и лаской. Он сразу мне не понравился…
- Присядь же, раз пришел в гости, - радушно указал мне рукой человечек. – Отведай мои кушанья, испей вина. Так редко ко мне кто-то заглядывает, и я вынужден скучать.
- Редко? – криво усмехнувшись, спросил я. – Раз в месяц, наверное?..
Человечек плюхнулся на подушки, взял золотую чашу, отпил немного. Потом ответил мне:
- Да, всего лишь раз в месяц ко мне приходит в гости маленький красивый дружок. Да ты поешь, поешь. Голоден, наверное?
Да, мне очень хотелось есть, хоть не так давно поужинали с мальчишками. Но что там была за еда? Сыр, сушеное мясо, подсохшая лепешка и вода. А здесь…
О, стол ломился от всевозможных яств, которые я не видывал никогда. Да вдобавок здесь витал потрясающий аромат. Хочешь не хочешь, а отведаешь.
Я придвинул к себе миску, в которой угадывалось жаркое. Поддев кусок мягкой лепешкой, отправил в рот. Мясо просто таяло на языке…
- Вкусно? – улыбаясь, спросил человечек.
- Мгммм, - промычал я. Во рту было горячо и приторно от специй.
Когда я утолил первый голод, спросил:
- А где же все мальчики, которые здесь побывали? И кто ты?
Человечек всплеснул руками, покачал головой.
- Не слишком вежливо первым спрашивать имя хозяина дома. Воспитанный юноша должен представиться сам.
Я недоуменно пожал плечами – такое правило мне было незнакомо. Но все же назвался:
- Меня зовут Иолай, сын Мелеандра, из города Мегара.
Человечек покивал, и сказал в свой черед:
- Зови меня просто: Повелитель.
Я чуть не подавился смехом, с таким серьезным видом он это произнес. Но, подавив смешок, сказал:
- Хорошо, Повелитель. Так ответь же на мой вопрос – где все мальчики, что приходили сюда до меня?
- Где? – переспросил он, и маленькие глазки хитро мигнули. – Вкусное жаркое, не правда ли? Я его сам приготовил!
Мне стало нехорошо, когда страшная догадка блеснула в голове. Замутило… Я едва успел отбежать подальше, где избавился от ужина. Когда вернулся, человечек как ни в чем не бывало сказал:
- Что, жаркое не пошло? Очень странно. Свежайшая вырезка! Этого кабанчика я убил сегодня утром в соседнем лесу. Первым же ударом копья. А ты о чем подумал?
Его лицо было таким спокойным, что я посчитал себя полным дураком. И не удивился, когда человечек рассмеялся.
- Поймал я тебя, а? Ты думал, что я плотоядный зверь, который ест на завтрак детей? Ну что ты! С мальчиками можно проделывать гораздо более интересные вещи, чем просто сожрать. Целый месяц я буду с тобой играть, Иолай, целый месяц! До следующего полнолуния.
Я сидел замерев, есть больше не хотелось нисколько. Но я еще не разгадал тайну и продолжил расспрашивать хозяина пещеры:
- И все же, куда ты дел тех мальчишек? Их было много, очень много!
Человечек поднялся и поманил меня пальцем. Я с опаской пошел следом за ним, опасаясь подвоха.
Он остановился у стены, нажал незаметный камешек, и вдруг стена отошла в сторону. А за ней… Я едва не рухнул на землю, увидав, что скрывалось за стеной.
Десятки полок, уставленные детскими черепами!.. Даже быстрый подсчет ушел на десятки.
- Что это… - едва шевеля языком, сказал я.
- Тебе отказали глаза? – с сочувствием спросил человечек. – Сам же хотел узнать. Вот они, эти мальчики! Все здесь! Я помню каждого.
Он взял в руку один череп, вздохнул и произнес:
- Это Ангур, славный черноглазый мальчик. Он приходил в начале весны. Сколько приятных минут он подарил мне! А вот это – Вельг. Его глаза были синие, как небо. Но он разочаровал меня, настолько сковал его ужас.
Вернув второй череп на место, человечек повернулся ко мне:
- А какие глаза у тебя, Иолай? Зеленые… Твой череп займет лучшее место!
Мороз пошел по коже от его слов. Это чудовище достойно смерти… Но пусть раскроет все свои тайны!
- Скажи, а что за тени рыщут по долине? – спросил я. – Как ты обрел власть над ними?
- Хм, никто еще не задавал мне этот вопрос, - с интересом изучая меня, сказал Повелитель. – Ты первый столь любопытен. Что же, я открою тебе эту тайну. Тем более что ты никому не сможешь рассказать о ней. Ступай за мной!
Он повел меня в глубь пещеры. Факелы горели по всем стенам, и кто их только разжигал? Наверняка должны быть слуги, но я их пока не видел.
Это место было освещено особенно ярко. Полукруглый зал, в котором от факелов было не только светло, но и жарко. А в центре – большой черный камень высотой мне до пояса.
Человечек подошел к нему и возложил ладони. И тут же стены разошлись, и перед нами оказалась вся долина. Ветерок приятно дунул мне в разгоряченное лицо.
- Видишь? Теперь я могу управлять моими подданными! – воскликнул человечек.
Да, я видел… Тени слетелись к нам, замелькали, заплясали в водовороте. Повелитель выбивал пальцами по камню дробь, и тени сплетались в узорах под эту неслышную музыку.
- Ну, все, будет! – сказал человечек, и стены встали на место. – Понял теперь?
- Да, понял. Но как тени могут нападать на соседние деревни? Их ведь не видно отсюда?
- Ух, какой ты настырный! – воскликнул Повелитель, морща маленький нос. Он вытянул руку, и я увидел на запястье черный браслет, скрытый раньше складками одежды. – Понял?
- Понял! – закивал я. – Браслет сделан из этого камня!
- Догадливый. Этот камень некогда был звездой, и упал прямо с неба. Это я первый сумел открыть его тайну. Ну, а потом мои подданные отыскали эту пещеру и пробили тоннель вглубь горы.
- И ты стал владеть Долиной Мрака, - сказал я с грустью. – И убивать детей…
Повелитель расплылся в усмешке.
- Каждый получает от жизни сполна! Одним – удовольствия, другим – страдания. Но не пора ли нам развлечься? Пойдем, я познакомлю тебя кое с кем.
Он вновь повел меня куда-то, и, поплутав по лабиринтам, мы оказались в небольшой комнате. Здесь уже царил полумрак, факелов было раз-два, и обчелся, но я разглядел укрытую толстыми коврами постель на коротких гнутых ножках. А рядом – каменное ложе. И на нем лежал прикованный цепями мальчик. У меня в глазах потемнело, когда я увидел его… Несчастный был изможден, и даже едва сумел повернуть к нам голову.
- Знакомься, Иолай, - с приторно-сладкой улыбкой сказал Повелитель. – Это Маркул, твой предшественник. Месяц он развлекал меня, пока не появилась замена. А теперь выбор за тобой, Иолай. Мне не нужны два мальчика, и в живых останется только один из вас. Возьми кинжал!
Он протянул мне кинжал с длинным острым клинком, рукоятью вперед. Я отшатнулся, будто он сунул мне шипящего аспида.
- Не хочешь? – притворно нахмурился толстяк. – Твое право. Но тогда я дам кинжал ему. И поверь, хоть он не держится на ногах, но за свою жизнь будет бороться до последнего вздоха.
Повелитель достал ключ и разомкнул оковы. Мальчик слабо шевельнулся, поднатужился и сел, покачиваясь. Он был наг, и кости торчали, выпирая.
- Ты когда его кормил? – с жалостью спросил я. – В день прошлого полнолуния? Месяц назад?
Толстяк рассмеялся:
- Ну почему же. Я кормил его целую неделю подряд, а потом решил, что незачем переводить пищу. Одним мучением больше, одним меньше. Пусть радуется, что я давал ему пить.
Я видел, что ему кинжал не удержать. И ни малейшего желания сражаться нет у нас обоих. Зато к толстяку во мне начала просыпаться ненависть. Все, что мне было надо, он уже рассказал. Почему я медлил? Не знаю. Что-то останавливало меня пустить в ход стрелу.
- Его надо накормить, - сказал я.
- Иди, корми, - на удивление быстро согласился Повелитель и первым направился к обеденной зале. Я подхватил мальчика на руки и быстро пошел следом – в темных коридорах немудрено заблудиться.
Маркул был лёгок, я нес его без труда.
- Несчастный, как же ты страдал, должно быть, - шептал я на ходу. – Я постараюсь спасти тебя. Хотя бы одного, кто выжил…
В ответ он только тихо стонал, и глаза его были закрыты.
Добравшись до залы с накрытым столом, я осторожно усадил Маркула на подушки и, под насмешливым взглядом Повелителя, принялся скармливать мальчику оранжевые сладкие плоды, которые стали разводить совсем недавно. Говорят, их привезли из Колхиды, где Ясон побывал в поисках Золотого Руна. А плоды у нас прозвали «армянским яблоком». Я и сам не удержался, сунув в рот сочную дольку.
Большие косточки я складывал на блюдо, хоть очень хотелось запустить их прямо в лоб ухмылявшемуся Повелителю.
Мальчик жевал через силу, но постепенно силы вливались в него. Усердствовать я не стал – нельзя много есть после столь длительного голода.
- Милосердие, какая чушь… - сказал человечек, поигрывая кинжалом. – Это вдалбливают в голову детям в твоей стране? Если вы не прогоните жалость из ваших сердец, враги смогут взять вас голыми руками.
- К врагам у нас нет жалости, - мрачно ответил я.
- Хо, ты уверен? Если в бою ты выбьешь копье из рук врага, ты добьешь его? Уверен, что пощадишь. А вот он тебя – нет!
- Зачем добивать, если можно пленить и продать? Рабы ведь в цене.
Повелитель впервые посмотрел на меня с удивлением.
- Первая здравая мысль, что прозвучала из твоих уст, эллин.
А я смутился и принялся с усердием вытирать сок с подбородка мальчика. Откуда во мне эта меркантильность? Почему вообще проникла эта мысль в мою голову? Во мне просыпается торговец?! Нет, не хочу! Я буду воином…
О, Маркул открыл глаза! И взгляд его стал осмысленным. К сожалению, это заметил не только я.
- Очнулся? – сказал деловито толстяк. – Вот и славно. Бери кинжал!
Он подскочил к мальчишке и насильно сунул в худую ручку оружие.
- Он не может сражаться, - хмурился я. – Ты что, не видишь?
- Жаль… Тогда я вынужден прикончить его.
- Нет! Не надо! – воскликнул я. – Пусть живет.
- Пусть живет, - повторил толстяк и широко зевнул. Потом неуловимым движением взял кинжал обратно и, улыбнувшись, вонзил его мальчику в грудь.
Я не успел помешать… Я не успел даже пошевелиться, как все произошло. Маркул слабо вскрикнул, вытянулся, по уголкам рта потекли две темных струйки крови.
- Вот и все, - ухмыльнулся Повелитель, вынимая кинжал. Бросив его на стол, он добавил: – Стоило так переживать? И оцени мою доброту – он умер мгновенно. Другие не так легко уходили в Царство мертвых. Ну, идем же скорее! Я покажу тебе мою спальню.
Я словно оцепенел. Широко открытыми глазами я смотрел на безжизненное тело, и не мог поверить, что все закончилось. Я ведь мог спасти Маркула, убей я толстяка на минуту раньше! Чего я ждал?! Глупец…
А теперь этот убийца детей предлагает мне свою спальню?! Представив, что он со мной будет там проделывать, я пришел в ярость, которую не испытывал до сего дня. Рука выхватила золотую стрелу Аполлона из-за пазухи, все вокруг засияло ярким слепящим светом. Я не видел, куда бить, ткнул наугад и, кажется, попал во что-то мягкое.
Я не промахнулся! Стрела нашла свою цель, и Повелитель страшно закричал, срываясь на визг.
Схватив лежащее рядом тонкое покрывало, я накинул его на толстяка, скрыв стрелу. В полумраке я увидел, что Повелитель лежит на спине, его глаза широко раскрыты, и рот застыл в безмолвном крике.
Пусть скитается его душа в темных просторах Тартара, и пусть не будет ей нигде покоя…
Я выдернул стрелу из его груди, спрятал под одежду – она сослужила свою службу.
Что же делать теперь? Надо приручить тени и сделать так, чтобы они не смогли вылететь из пещеры.
Первым делом я снял браслет с руки толстяка, ему он больше не понадобится. Потом отправился к небесному камню. Но послушаются ли меня тени? Еще как послушались! Они слетелись по первому моему требованию. Я завел их в пещеру и отправил гулять по коридорам, а затем – с силой ударил мечом Гефеста по камню, разрубив его пополам! Больше никто не будет владеть этой несметной армией.
Тут я понял, что натворил – своими руками открыл дорогу войскам конунга! Ну, ничего, браслет ведь при мне! Если конунг обманет меня и все же пойдет на мою страну, я сумею остановить лжеца и клятвопреступника.
Можно было возвращаться к моим друзьям, что наверняка места себе не находят, но я решил сделать еще кое-что. Вернувшись к телу Повелителя, я, зажмурившись, отсек ему голову. Мне было очень неприятно это делать, тошнота вновь подкатилась под горло, но так велят наши обычаи – голова поверженного врага лучшее доказательство о победе. К тому же, мне хотелось убедиться, что негодяй не оживет.
Морщась, я завернул голову в покрывало, взвалил на плечо. Вот теперь – к мальчишкам.
Через долину я шагал спокойно, ни одна тень не коснулась меня холодным крылом.
- Эгей! – крикнул я. – Я возвращаюсь с победой!!
Конечно, я тоже был испуган и взволнован, но за эти несколько месяцев я видел столько чудес, что решил дождаться развязки.
Перед нами появился во всем своем величии сам сребролукий Аполлон! Мои друзья его не видели, а мне уже посчастливилось встречаться. Однажды он спас мне жизнь.
Я быстро опустился на колени и поклонился.
- Ну, хватит церемоний, - сказал великий бог, и его музыкальный голос пролился светом в мою душу. – Поднимись, Иолай. И вы тоже…
Я вскочил, мальчишки тоже поднялись, но их головы были опущены – они не смели смотреть на Феба. Да и я тоже то и дело уводил взгляд, так сильно было сияние.
- Пришел черед твоего последнего задания, Иолай, - проговорил Аполлон. – Я решил еще раз помочь тебе. Ответь, чего боятся тени?
Я ответил в тот же миг:
- Они боятся света, о, Аполлон!
- Да, ты прав. Но если ты войдешь долину с простым факелом, это не спасет тебя от гибели. Лишь божественный огонь защитит твое тело и твою душу. Возьми же мою стрелу, Иолай. Гефест выковал их из золота и соединил с солнечными лучами. Даже одна стрела даст тебе возможность раскрыть загадку теней. Ступай, маленький сын Эллады. А вы сидите здесь и не двигайтесь с места, пока он не вернется.
Последнюю фразу Аполлон сказал моим друзьям. Вот и хорошо, он за меня решил эту проблему.
- Благодарю тебя, о, великий Аполлон, - поклонился я и принял в обе руки светящуюся стрелу.
В тот момент я не думал, может ли касаться ее простой смертный. Но я остался жив, руки не отвалились. Стрела оказалась тяжелой и прохладной, а ее свечение было сродни двум десяткам факелов.
- Прощай, маленький эллин, - ласково сказал Аполлон и возложил ладонь мне на голову, благословляя. Потом взмыл в небо и растворился среди звезд.
- Охо… - выдохнул я. Колени подрагивали, и не сразу я пришел в себя.
Что говорить про мальчишек, они тут же опустились на землю, едва дыша.
- Я пошел… - сказал я и спрятал стрелу под куртку. Пусть эти летающие твари будут застигнуты врасплох!
Все вокруг снова погрузилось в темноту, которая стала еще чернее.
Я шел, а сердце прыгало в груди, будто собиралось выскочить и обогнать меня.
Вот она, Долина Мрака, о которой я столько слышал. Она раздавалась вширь и вглубь, а по обе стороны могучими стражами возвышались горы.
Ну, и где же эти тени-невидимки? Несколько десятков шагов я шел без помех, только озираясь и вслушиваясь в самые слабые шорохи.
Внезапно я понял, что уже не один. И темнота вокруг меня вдруг ожила, рассыпалась на множество осколков, ошметков, кусков. Они закружились вокруг, будто большие бабочки. Я видел только их силуэты на фоне звезд.
- Ой-ё… - сорвалось с моих губ, когда тени обнаглели настолько, что стали касаться моего лица и рук. Это было неприятно – они холодили, будто льдом.
Но я упрямо шагал вперед, продираясь сквозь расшалившихся духов, устроивших целый хоровод.
Почему же они не нападают? Почему не впиваются в меня, чтобы отведать крови? Почему медлят, чего ждут? Ах да, я ведь жертва, совсем позабыл.
И действительно, тени ненавязчиво, но упорно подталкивали меня в нужном им направлении. Когда я пытался взять в сторону, их давление усиливалось, и было не протолкнуться.
Со светящейся стрелой под одеждой мне было не очень страшно, ведь в любое мгновение я мог вынуть ее и разогнать мрак.
Вопрос «куда?» витал надо мной вместе с тенями недолго. Вскоре я был уверен, что они тащат меня к той горе, что возвышалась по левую руку.
Под ногами шелестела трава, достающая мне почти до колен – еще бы, некому было ее косить, некому было здесь пасти овец, страх поселился в этом гиблом месте.
Но что это? Пещера? Да, именно сюда влекли меня бестелесные создания. Глаза привыкли к темноте и я стал различать в монолите скалы большое отверстие. Значит, меня приглашают в гости… Ну, хорошо, раз не стали убивать сразу – надо разбираться дальше.
В груди разлилась пустота, когда я шагнул под своды пещеры. Здесь было тихо, мрачно, эхо моих едва слышных шагов усиливало их до гулкого грохота. Да-а… Трудно подойти незаметно при таком страже.
Я шел все дальше, а пещера вытягивалась в узкий коридор. Тени, выполнив свою миссию, остались снаружи.
- Эй, кто здесь? – шепотом спросил я, но эха больше не услышал – в коридоре оно исчезло.
Поворот… Второй… Третий… Коридор извивался, подобно хвосту дракона. И вот, когда я сбился со счета, за очередным изгибом мелькнул свет.
Я даже зажмурился, настолько ярким он мне показался.
Отступать было поздно, и я не хотел прослыть трусом. Глубоко вдохнув затхлый воздух, я вышел из-за стены.
- Ха-ха-ха! – раздался громкий хохот. – Люблю таких перепуганных мальчишек! Иди, иди ближе!
Во всех стенах были воткнуты десятки факелов, они шипели, чадили, но исправно освещали все пространство. Я сощурился, пытаясь рассмотреть в ярком свете хозяина пещеры.
Стрела приятной тяжестью грела мне сердце, и я безбоязненно пошел на голос. Почти безбоязненно…
У серой гладко отполированной стены стоял низкий столик, вокруг него – лежанки с мягкими подушками. Совсем как у меня дома…
- Подходи, подходи, мальчик, - сладко подзывал к себе круглый человек невысокого роста.
Он был весь круглый – пухлые щеки, большой живот, толстые пальцы. От его лица веяло добротой и лаской. Он сразу мне не понравился…
- Присядь же, раз пришел в гости, - радушно указал мне рукой человечек. – Отведай мои кушанья, испей вина. Так редко ко мне кто-то заглядывает, и я вынужден скучать.
- Редко? – криво усмехнувшись, спросил я. – Раз в месяц, наверное?..
Человечек плюхнулся на подушки, взял золотую чашу, отпил немного. Потом ответил мне:
- Да, всего лишь раз в месяц ко мне приходит в гости маленький красивый дружок. Да ты поешь, поешь. Голоден, наверное?
Да, мне очень хотелось есть, хоть не так давно поужинали с мальчишками. Но что там была за еда? Сыр, сушеное мясо, подсохшая лепешка и вода. А здесь…
О, стол ломился от всевозможных яств, которые я не видывал никогда. Да вдобавок здесь витал потрясающий аромат. Хочешь не хочешь, а отведаешь.
Я придвинул к себе миску, в которой угадывалось жаркое. Поддев кусок мягкой лепешкой, отправил в рот. Мясо просто таяло на языке…
- Вкусно? – улыбаясь, спросил человечек.
- Мгммм, - промычал я. Во рту было горячо и приторно от специй.
Когда я утолил первый голод, спросил:
- А где же все мальчики, которые здесь побывали? И кто ты?
Человечек всплеснул руками, покачал головой.
- Не слишком вежливо первым спрашивать имя хозяина дома. Воспитанный юноша должен представиться сам.
Я недоуменно пожал плечами – такое правило мне было незнакомо. Но все же назвался:
- Меня зовут Иолай, сын Мелеандра, из города Мегара.
Человечек покивал, и сказал в свой черед:
- Зови меня просто: Повелитель.
Я чуть не подавился смехом, с таким серьезным видом он это произнес. Но, подавив смешок, сказал:
- Хорошо, Повелитель. Так ответь же на мой вопрос – где все мальчики, что приходили сюда до меня?
- Где? – переспросил он, и маленькие глазки хитро мигнули. – Вкусное жаркое, не правда ли? Я его сам приготовил!
Мне стало нехорошо, когда страшная догадка блеснула в голове. Замутило… Я едва успел отбежать подальше, где избавился от ужина. Когда вернулся, человечек как ни в чем не бывало сказал:
- Что, жаркое не пошло? Очень странно. Свежайшая вырезка! Этого кабанчика я убил сегодня утром в соседнем лесу. Первым же ударом копья. А ты о чем подумал?
Его лицо было таким спокойным, что я посчитал себя полным дураком. И не удивился, когда человечек рассмеялся.
- Поймал я тебя, а? Ты думал, что я плотоядный зверь, который ест на завтрак детей? Ну что ты! С мальчиками можно проделывать гораздо более интересные вещи, чем просто сожрать. Целый месяц я буду с тобой играть, Иолай, целый месяц! До следующего полнолуния.
Я сидел замерев, есть больше не хотелось нисколько. Но я еще не разгадал тайну и продолжил расспрашивать хозяина пещеры:
- И все же, куда ты дел тех мальчишек? Их было много, очень много!
Человечек поднялся и поманил меня пальцем. Я с опаской пошел следом за ним, опасаясь подвоха.
Он остановился у стены, нажал незаметный камешек, и вдруг стена отошла в сторону. А за ней… Я едва не рухнул на землю, увидав, что скрывалось за стеной.
Десятки полок, уставленные детскими черепами!.. Даже быстрый подсчет ушел на десятки.
- Что это… - едва шевеля языком, сказал я.
- Тебе отказали глаза? – с сочувствием спросил человечек. – Сам же хотел узнать. Вот они, эти мальчики! Все здесь! Я помню каждого.
Он взял в руку один череп, вздохнул и произнес:
- Это Ангур, славный черноглазый мальчик. Он приходил в начале весны. Сколько приятных минут он подарил мне! А вот это – Вельг. Его глаза были синие, как небо. Но он разочаровал меня, настолько сковал его ужас.
Вернув второй череп на место, человечек повернулся ко мне:
- А какие глаза у тебя, Иолай? Зеленые… Твой череп займет лучшее место!
Мороз пошел по коже от его слов. Это чудовище достойно смерти… Но пусть раскроет все свои тайны!
- Скажи, а что за тени рыщут по долине? – спросил я. – Как ты обрел власть над ними?
- Хм, никто еще не задавал мне этот вопрос, - с интересом изучая меня, сказал Повелитель. – Ты первый столь любопытен. Что же, я открою тебе эту тайну. Тем более что ты никому не сможешь рассказать о ней. Ступай за мной!
Он повел меня в глубь пещеры. Факелы горели по всем стенам, и кто их только разжигал? Наверняка должны быть слуги, но я их пока не видел.
Это место было освещено особенно ярко. Полукруглый зал, в котором от факелов было не только светло, но и жарко. А в центре – большой черный камень высотой мне до пояса.
Человечек подошел к нему и возложил ладони. И тут же стены разошлись, и перед нами оказалась вся долина. Ветерок приятно дунул мне в разгоряченное лицо.
- Видишь? Теперь я могу управлять моими подданными! – воскликнул человечек.
Да, я видел… Тени слетелись к нам, замелькали, заплясали в водовороте. Повелитель выбивал пальцами по камню дробь, и тени сплетались в узорах под эту неслышную музыку.
- Ну, все, будет! – сказал человечек, и стены встали на место. – Понял теперь?
- Да, понял. Но как тени могут нападать на соседние деревни? Их ведь не видно отсюда?
- Ух, какой ты настырный! – воскликнул Повелитель, морща маленький нос. Он вытянул руку, и я увидел на запястье черный браслет, скрытый раньше складками одежды. – Понял?
- Понял! – закивал я. – Браслет сделан из этого камня!
- Догадливый. Этот камень некогда был звездой, и упал прямо с неба. Это я первый сумел открыть его тайну. Ну, а потом мои подданные отыскали эту пещеру и пробили тоннель вглубь горы.
- И ты стал владеть Долиной Мрака, - сказал я с грустью. – И убивать детей…
Повелитель расплылся в усмешке.
- Каждый получает от жизни сполна! Одним – удовольствия, другим – страдания. Но не пора ли нам развлечься? Пойдем, я познакомлю тебя кое с кем.
Он вновь повел меня куда-то, и, поплутав по лабиринтам, мы оказались в небольшой комнате. Здесь уже царил полумрак, факелов было раз-два, и обчелся, но я разглядел укрытую толстыми коврами постель на коротких гнутых ножках. А рядом – каменное ложе. И на нем лежал прикованный цепями мальчик. У меня в глазах потемнело, когда я увидел его… Несчастный был изможден, и даже едва сумел повернуть к нам голову.
- Знакомься, Иолай, - с приторно-сладкой улыбкой сказал Повелитель. – Это Маркул, твой предшественник. Месяц он развлекал меня, пока не появилась замена. А теперь выбор за тобой, Иолай. Мне не нужны два мальчика, и в живых останется только один из вас. Возьми кинжал!
Он протянул мне кинжал с длинным острым клинком, рукоятью вперед. Я отшатнулся, будто он сунул мне шипящего аспида.
- Не хочешь? – притворно нахмурился толстяк. – Твое право. Но тогда я дам кинжал ему. И поверь, хоть он не держится на ногах, но за свою жизнь будет бороться до последнего вздоха.
Повелитель достал ключ и разомкнул оковы. Мальчик слабо шевельнулся, поднатужился и сел, покачиваясь. Он был наг, и кости торчали, выпирая.
- Ты когда его кормил? – с жалостью спросил я. – В день прошлого полнолуния? Месяц назад?
Толстяк рассмеялся:
- Ну почему же. Я кормил его целую неделю подряд, а потом решил, что незачем переводить пищу. Одним мучением больше, одним меньше. Пусть радуется, что я давал ему пить.
Я видел, что ему кинжал не удержать. И ни малейшего желания сражаться нет у нас обоих. Зато к толстяку во мне начала просыпаться ненависть. Все, что мне было надо, он уже рассказал. Почему я медлил? Не знаю. Что-то останавливало меня пустить в ход стрелу.
- Его надо накормить, - сказал я.
- Иди, корми, - на удивление быстро согласился Повелитель и первым направился к обеденной зале. Я подхватил мальчика на руки и быстро пошел следом – в темных коридорах немудрено заблудиться.
Маркул был лёгок, я нес его без труда.
- Несчастный, как же ты страдал, должно быть, - шептал я на ходу. – Я постараюсь спасти тебя. Хотя бы одного, кто выжил…
В ответ он только тихо стонал, и глаза его были закрыты.
Добравшись до залы с накрытым столом, я осторожно усадил Маркула на подушки и, под насмешливым взглядом Повелителя, принялся скармливать мальчику оранжевые сладкие плоды, которые стали разводить совсем недавно. Говорят, их привезли из Колхиды, где Ясон побывал в поисках Золотого Руна. А плоды у нас прозвали «армянским яблоком». Я и сам не удержался, сунув в рот сочную дольку.
Большие косточки я складывал на блюдо, хоть очень хотелось запустить их прямо в лоб ухмылявшемуся Повелителю.
Мальчик жевал через силу, но постепенно силы вливались в него. Усердствовать я не стал – нельзя много есть после столь длительного голода.
- Милосердие, какая чушь… - сказал человечек, поигрывая кинжалом. – Это вдалбливают в голову детям в твоей стране? Если вы не прогоните жалость из ваших сердец, враги смогут взять вас голыми руками.
- К врагам у нас нет жалости, - мрачно ответил я.
- Хо, ты уверен? Если в бою ты выбьешь копье из рук врага, ты добьешь его? Уверен, что пощадишь. А вот он тебя – нет!
- Зачем добивать, если можно пленить и продать? Рабы ведь в цене.
Повелитель впервые посмотрел на меня с удивлением.
- Первая здравая мысль, что прозвучала из твоих уст, эллин.
А я смутился и принялся с усердием вытирать сок с подбородка мальчика. Откуда во мне эта меркантильность? Почему вообще проникла эта мысль в мою голову? Во мне просыпается торговец?! Нет, не хочу! Я буду воином…
О, Маркул открыл глаза! И взгляд его стал осмысленным. К сожалению, это заметил не только я.
- Очнулся? – сказал деловито толстяк. – Вот и славно. Бери кинжал!
Он подскочил к мальчишке и насильно сунул в худую ручку оружие.
- Он не может сражаться, - хмурился я. – Ты что, не видишь?
- Жаль… Тогда я вынужден прикончить его.
- Нет! Не надо! – воскликнул я. – Пусть живет.
- Пусть живет, - повторил толстяк и широко зевнул. Потом неуловимым движением взял кинжал обратно и, улыбнувшись, вонзил его мальчику в грудь.
Я не успел помешать… Я не успел даже пошевелиться, как все произошло. Маркул слабо вскрикнул, вытянулся, по уголкам рта потекли две темных струйки крови.
- Вот и все, - ухмыльнулся Повелитель, вынимая кинжал. Бросив его на стол, он добавил: – Стоило так переживать? И оцени мою доброту – он умер мгновенно. Другие не так легко уходили в Царство мертвых. Ну, идем же скорее! Я покажу тебе мою спальню.
Я словно оцепенел. Широко открытыми глазами я смотрел на безжизненное тело, и не мог поверить, что все закончилось. Я ведь мог спасти Маркула, убей я толстяка на минуту раньше! Чего я ждал?! Глупец…
А теперь этот убийца детей предлагает мне свою спальню?! Представив, что он со мной будет там проделывать, я пришел в ярость, которую не испытывал до сего дня. Рука выхватила золотую стрелу Аполлона из-за пазухи, все вокруг засияло ярким слепящим светом. Я не видел, куда бить, ткнул наугад и, кажется, попал во что-то мягкое.
Я не промахнулся! Стрела нашла свою цель, и Повелитель страшно закричал, срываясь на визг.
Схватив лежащее рядом тонкое покрывало, я накинул его на толстяка, скрыв стрелу. В полумраке я увидел, что Повелитель лежит на спине, его глаза широко раскрыты, и рот застыл в безмолвном крике.
Пусть скитается его душа в темных просторах Тартара, и пусть не будет ей нигде покоя…
Я выдернул стрелу из его груди, спрятал под одежду – она сослужила свою службу.
Что же делать теперь? Надо приручить тени и сделать так, чтобы они не смогли вылететь из пещеры.
Первым делом я снял браслет с руки толстяка, ему он больше не понадобится. Потом отправился к небесному камню. Но послушаются ли меня тени? Еще как послушались! Они слетелись по первому моему требованию. Я завел их в пещеру и отправил гулять по коридорам, а затем – с силой ударил мечом Гефеста по камню, разрубив его пополам! Больше никто не будет владеть этой несметной армией.
Тут я понял, что натворил – своими руками открыл дорогу войскам конунга! Ну, ничего, браслет ведь при мне! Если конунг обманет меня и все же пойдет на мою страну, я сумею остановить лжеца и клятвопреступника.
Можно было возвращаться к моим друзьям, что наверняка места себе не находят, но я решил сделать еще кое-что. Вернувшись к телу Повелителя, я, зажмурившись, отсек ему голову. Мне было очень неприятно это делать, тошнота вновь подкатилась под горло, но так велят наши обычаи – голова поверженного врага лучшее доказательство о победе. К тому же, мне хотелось убедиться, что негодяй не оживет.
Морщась, я завернул голову в покрывало, взвалил на плечо. Вот теперь – к мальчишкам.
Через долину я шагал спокойно, ни одна тень не коснулась меня холодным крылом.
- Эгей! – крикнул я. – Я возвращаюсь с победой!!
Глава тридцать четвертая
Меня встретили, обняли, расцеловали, забросали вопросами. Но я был слишком утомлен и сказал друзьям:
- Я расскажу обо всем, что сделал, утром. Если же я сейчас не усну, то боюсь лишиться рассудка, столько ужасного я видел. Вы тоже можете спокойно спать, больше никто не потревожит нас. Утром отправимся в деревню.
Я лег, подложил мешок под голову, накрылся плащом и провалился в черную бездонную яму, в которой не было снов.
Когда первые лучи солнца коснулись моих век, я открыл глаза. Рядом сидел Люкос, у его ног лежал меч – мальчик охранял мой сон.
- Люкос, как же я рад видеть тебя, - улыбнулся я и сладко потянулся, расправляя затекшие члены.
- Я тоже… - шепнул он в ответ и, склонившись ко мне, поцеловал в губы. – Мы готовы были бежать тебе на помощь, если бы ты не запретил.
- Правильно сделали, что остались на месте. Мне было бы трудно сражаться со злодеем и спасать вас.
- Гиксос вчера заглянул в твой мешок, его до сих пор трясет, - сообщил Люкос. – А я даже смотреть не стал… Бр-р-р… Зачем ты взял с собой эту голову?!
- Отдам ее Галарху, пусть порадуется. Ну, буди остальных, пойдем к жителям деревни. Мне предстоит трудный разговор…
Люкос растолкал Гиксоса и Леандра, и мы пошли в деревню. Нас, конечно, никто не встречал – все было погружено в сон. Только слышно было полусонное тявканье собак.
Я постучал в первый дом. Не сразу, но все же выглянул какой-то старик.
- Что вам нужно, - спросил он недовольно.
- Я хочу сказать жителям, что долина свободна от черных теней. Я убил их повелителя.
- Ты сошел с ума, мальчик. Ступай и не беспокой больше никого, не то поколотят палками.
Какой недоверчивый старик попался… Я вздохнул и выдернул за волосы голову Повелителя из мешка. Старик отшатнулся, взмахнул руками.
- Убери… Я верю тебе… Сейчас соберу всех, ждите…
Он оказался довольно быстр и уже через несколько минут нас окружили все жители селения, от мала до велика. Подошел и тот мужчина, с которым я говорил вчера. Я вспомнил, что его зовут Керейон.
- Здравствуй, мальчик, - сказал он, внимательно изучая меня. – Ты вернулся живым и с победой, как мы видим. Но расскажи скорее, чью голову ты принес, кто причинил нам столько горя?
Я оглядел всех, кто собрался вокруг, встряхнул мешок и сказал:
- Этот негодяй больше никому не доставит бед, никого не заставит плакать. Он не назвал своего имени, да предастся оно забвению. Но одно имя я назову. Знаете ли вы мальчика Маркула?
Керейон нахмурил брови:
- Да, Маркула мы отвели в долину в прошлое полнолуние. Ты встретил его?
- Встретил… Увы, он умер у меня на руках… Через минуту не стало его убийцы. Теперь вам надо отправиться в пещеры, там вы найдете останки ваших детей и сможете захоронить их. Никто вам не будет больше помехой, тени совершенно безопасны, если ими не управляет злость человека.
Женщины подняли вой, запричитали, застонали; мужчины же стали мрачными, и печаль окутала всех.
- Нам пора… - сказал я негромко. – Все, что мог, я сделал.
- Благодарю тебя, - сказал Керейон и поцеловал меня в лоб. – Ты избавил нас от страшных бед. Ты истинный герой, мальчик. Назови еще раз твое имя, и оно останется в наших сердцах.
- Я – Иолай, сын Мелеандра, из города Мегары. Прощайте!
Мы поспешили удалиться – не было сил слушать, как стенают женщины и старухи. К грифонам мы добрались почти бегом, и тут же взлетели – хотелось поскорее убраться из этого страшного места.
Вот и лагерь, ставший уже знакомым. Может быть, сегодня мы распрощаемся с ним? Хотелось бы верить, что конунг сдержит обещание.
Я вошел в его дом, и стража не посмела задержать меня.
- Исполнено твое пятое поручение, конунг! – громко и торжественно произнес я и показал ему голову Повелителя, как некогда Персей – голову Медузы Горгоны.
Конунг отпрянул, а Милен вскрикнул испуганно и зарылся в шкуры.
- Спрячь немедленно, - хмуро велел конунг. – Где ты взял эту падаль? И зачем приволок сюда?
- Этот человек управлял тенями, - пояснил я, пряча мертвую голову. – Он убил десятки мальчишек, а я убил его. И чтобы ты поверил, принес в доказательство.
- Мне достаточно было послать в долину гонца, - сказал конунг, усаживаясь обратно на постель. – Милен, вылезай.
Милен высунул нос, не увидел ничего страшного и высунулся. Его синие глаза были полны восхищения, и мне это польстило.
- Теперь ты выполнишь свои обещания? – спросил я. – Уведешь войска на восток, в Персию, минуя Элладу?
- Ты слишком скор… - проговорил конунг. – Да, мои поручения ты исполнил, но мне надо обдумать…
- Обдумать?! У тебя было две недели, чтобы все обдумать! – воскликнул я.
- Что ты себе позволяешь?! – послышалось за моей спиной. Это вошел старик Галарх, узнавший о моем возвращении. – Как смеешь ты говорить с конунгом подобным образом?! Аларт, вели отстегать щенка, пусть поучится вежливости!
- Погоди, Галарх, - поморщился конунг. – Он дерзок, но это по молодости. Я сам был таким. Скоро он обтешет свои зубки и станет спокойней. Иолай, ступай, отдохни с дороги, вечером я скажу свое решение.
Я пожал плечами, оставил на полу мешок с головой Повелителя, и вышел. Пусть старик тоже полюбуется! Они ведь одного поля ягоды – у обоих жестокостью, как ядом, сочатся все поры.
В шатре я смог немного расслабиться – после увиденного в пещере меня до сих пор трясло. Погибший на моих руках мальчик, целая стена детских черепов – в моей голове не укладывалось, как можно было быть настолько безжалостным.
- Иолай, может, еще поспишь? – подступился ко мне Люкос. – На тебя смотреть больно…
- Ничего, волчонок, я уже отоспался, - ответил я, ласково погладив его по щеке. – Завтрак вам принесли?
- Да! Вот, смотри, здесь много. Поешь?
Он быстро метнулся к угощениям и сунул мне свежие ягоды с лепешкой и медом. Отломил ножку от сочной куропатки, тоже подал мне.
Я не стал противиться – вкусная еда, это хороший способ заглушить тоску.
После завтрака я вышел проверить, накормили ли грифонов. Про них не забыли – наши «птички» с удовольствием кромсали баранью тушку.
Но воины почему-то бросали на меня косые взгляды, их лица были недовольны. Из обрывков разговоров я понял, что меня винят в том, что поход застопорился, и теперь войска вынуждены пребывать в бездействии. Я их хорошо понимал, и сам был бы рад убраться поскорее, но надо было ждать ответ конунга.
Весь день я был, как на ножах, не находил себе места. Побродив немного по лагерю, быстро понял, что лучше убраться с глаз долой. В шатре, истомившись от безделья, мальчишки затеяли игру в кости, и я подключился к ним.
Кости были незнакомой мне формы, обточенные в виде куба, с выжженными точками на гранях.
- Где вы их взяли? – спросил я с любопытством. – И как в это играть?
- Пока ты гулял, к нам заглянул сотник, помнишь его? Он и подарил эту игру, - ответил Леандр. – А правила очень простые – у кого больше, тот и выиграл. Вот бросай!
Я взял оба кубика, поболтал немного в ладонях и кинул. На верхних гранях выскочило три и пять.
- Восемь! – быстро подсчитал Леандр. – Теперь я!
Он ухватил кубики, долго тряс их, и вскоре мы увидели две единицы.
- Не везет… - грустно сказал Леандр, и наступил черед Гиксоса.
Вот ему удача улыбнулась – шесть и пять. Но порадоваться не дали – полог приоткрылся, и в шатер протиснулся Милен.
Я, конечно, удивился, но еще больше испугался – мальчик был белый, как мел.
- Что случилось? – кинулся я к нему.
Едва сдерживая слезы, Милен проговорил:
- Бегите! Быстрее бегите, пока не поздно…
- Скажи толком! – потребовал Леандр.
Люкос дал мальчишке глотнуть воды, это немного привело Милена в чувство.
- Я не знал, что старик так сильно влияет на отца… - сказал мальчик. – Он уговорил… В общем, ночью вас должны убить…
Сердце у меня трепыхнулось и оборвалось.
- Вот как… Я чувствовал, что так просто Галарх не сдастся…
- Иолай, что же делать? – растерянно спросил Люкос. – Значит, все напрасно?!
Я молчал, но в голове пчелиным роем вились мысли, только по большей части бесполезные.
- Надо уходить, - сказал я, так ничего и не придумав. – Сначала надо оказаться в безопасности, а там видно будет. Пробираемся к грифонам, только осторожно. Милен, спасибо тебе… Возвращайся к отцу, не то он рассердится.
Я привлек к себе мальчика и поцеловал в губы напоследок. Он замер, дыхание сбилось.
- Как бы я хотел вернуться с тобой в Элладу… - сказал он. – Но там я снова стану рабом…
Я не стал его обнадеживать – вдруг не получится дать ему вольную? Обман он не пережил бы…
- Мы еще увидимся, Милен, я чувствую, - сказал я негромко. – А сейчас – беги обратно…
Он вытер кулаком влажные глаза, и выбрался из шатра. Мы же в свой черед быстро собрали вещи и, один за другим, стали пробираться к грифонам, стараясь не привлекать внимания. Должно быть, приказ конунга был только для нескольких посвященных, а остальные стражники нас пропустили.
Мы отлетели на приличное расстояние, и, когда я решил, что здесь нас уже не поймают, велел грифонам спуститься.
- Я думал, мы домой полетим, - растерянно сказал Люкос. – Что ты еще задумал?
- Мне надо вернуться… - сказал я мрачно.
- Он все-таки спятил, - поджав губы, заключил Гиксос. – Может, свяжем?
Конечно, никто меня связывать не собирался, да и отговаривать было бесполезно. И мальчишки это понимали. На щите или со щитом – вот как говорили в Спарте, а они знали толк.
- Ждите меня здесь, - сказал я, кинул мешок на плечо, и взобрался на спину грифону.
Лететь в лагерь я не стал, приземлился неподалеку. Дальше я пошел пешком, завернувшись в плащ-невидимку, что не раз выручал меня. Он был потрепан, но все еще исправно служил.
Неслышно ступая, я прокрался мимо стражников, ящеркой скользнул в дом конунга. И затаился в углу…
Здесь спорили двое – старик Галарх и конунг. Я не застал начало разговора, услышал обрывок фразы, которую довершил конунг:
- …честь? Галарх, я тебя спрашиваю!
Старик скрипуче рассмеялся.
- Ты будешь рассказывать мне о чести! Как получил трон твой отец? Напомнить? Не он ли убил своего родного дядю?
- Не смей! – конунг вскочил, бледнея, сжал кулаки. – Ты забываешься!
Галарх закашлялся – понял, что задел слишком тонкие струны в душе своего воспитанника. Но все же стоял на своем, только убавил тон:
- Пойми, мальчишку нельзя отпускать! Он с такой легкостью исполнил все мои задания, что стал слишком опасен. Через два-три года он сплотит всю Элладу, и тогда уже не ты, а он пойдет войной! И это будет уже месть…
Конунг задумался. Он стоял, скрестив руки, глаза немигающее впились в одну точку. Старик же решил окончательно сломить его сопротивление:
- А идти у эллина на поводу тем более невозможно. Вести твоих воинов в какую-то Персию?! Это же бред! До нее добираться не меньше года, а по пути что нас ждет? Болезни, мор, враждебные племена. Пусть малочисленные, но сотня комаров способна затравить медведя.
- Да помолчи ты, - поморщился конунг. – Не видишь, я думаю!
Галарх умолк. Проклятый старик, как мне хотелось выдернуть меч и снести ему голову… Без его наущений конунг сдержал бы свое слово.
- Хорошо… - сказал конунг, встряхнув головой. – Пусть он умрет… Вели своим слугам исполнить мой приказ, что я отдал недавно. Пусть не ждут отмены…
Послышался тонкий стон – это был Милен. Должно быть, он до конца надеялся, что отец не поддастся уговорам.
Конунг сделал вид, что не услышал. Он сел, придвинул большой ковш и выпил, не отрываясь, половину.
Но что делать мне?! Пока он во власти мерзкого старика, я ничего не смогу изменить… Вот если бы боги вновь пришли мне на помощь, подсказали, научили…
И снова, в который уже раз, я принялся призывать богов на помощь, мысленно повторяя имя каждого. Вознося просьбы, я вертел кольцо, подаренное Дионисом. Нет, его достоинства были безграничны! Чудо свершилось! Не веря своим глазам, я увидел, как старый друид стал уменьшаться в размерах, будто ссыхаясь. Его черный плащ опадал, пока совсем не свалился на пол.
Конунг тоже смотрел во все глаза, не шевелясь и затаив дыхание. Плащ, разлившийся черной лужей, несколько мгновений был неподвижен. Потом шевельнулся, затрепыхался. И из-под полы выбрался на свет… ворон! Обычный ворон, с иссиня-черным оперением и длинным крючковатым клювом.
Он каркнул во все горло, мигнул желтым глазом.
Я не выдержал, расхохотался. Как же он был похож на старика Галарха, просто один в один!
Маскировка больше не имела смысла, и я сдернул капюшон. Конунг воскликнул:
- Так это твои проделки?!
- Да! – улыбаясь, подтвердил я. На этом разговор прервался, потому что ворон, едва меня увидев, злобно каркнул, захлопал крыльями и прыгнул на меня, с явным желанием выклевать оба глаза одним ударом. Наши желания не совпадали, я перехватил дерзкую птицу и крепко сжал за горло.
- Задавить? – спросил я весело у конунга.
Без особого сожаления в голосе, он ответил:
- Нет, не надо. Лучше преврати его обратно. На этот раз он не будет строить тебе козни.
Я в этом сильно сомневался, но отшвырнул от себя захрипевшего ворона. Вот только возвращать ему человеческий облик не торопился.
- Почему ты нарушил свое слово? – спросил я конунга, сгоняя улыбку.
Грозный правитель смутился, и не сразу нашелся с ответом.
- Ты не понимаешь, - сказал, наконец, он. – Я должен повести войска на Элладу, должен!
- Ты обещал! – выскочил мой союзник в лице Милена.
- Двое на одного? – ухмыльнулся конунг. – Эллин, пусть будет по-твоему. Я не хочу ссориться с твоими богами. Ты слишком много раз доказал их существование. Я поведу войско на запад.
- Почему на запад? – удивился я. – Почему не на Персию?
- Хватит со мной спорить, - нахмурился конунг. – Будь благодарен, что твоя страна останется в безопасности. До Персии год пути, по горам, пустыням и морям. Идти туда – верная гибель. Верни старику его облик, и возвращайся домой.
Что у него на уме? Обманет или теперь решил сдержать слово? В раздумье я провел некоторое время, изучая взглядом лицо конунга. Он не отводил глаза.
- Я поверю тебе… - сказал я. – Если ты солгал, я найду способ уничтожить и тебя, и твоих воинов. Ты знаешь, что я сумею это сделать.
Укрыв руки под плащ, я повертел кольцо, и ворон, что сидел, нахохлившись, снова превратился в старика Галарха.
Он рассмотрел свои руки в поисках перьев, потом с ненавистью взглянул на меня:
- Как ты проделал это, щенок? Я полжизни искал способ превращать людей в животных, но ничего не получилось.
- Не ругайся, не то обращу тебя в лягушку! – воскликнул я. Меня больше не сдерживал страх перед этим колдуном. – И не смей больше настраивать конунга против меня! Каррр!
Я рассмеялся, накинул капюшон на голову и, уже невидимым, вышел на улицу. Я победил, и они это поняли.
А теперь и вправду пора домой.
Недолгий перелет, и я вернулся к заждавшимся мальчишкам.
- Ну?! Ну что?! – накинулись на меня все трое.
- Все в порядке, - успокоил я их. – Больше конунг не будет подчиняться бесчестным замыслам старого Галарха.
- Ты его убил? – с опаской спросил Люкос, я же рассмеялся в ответ.
- Я превратил его в ворона! Этого хватило, чтобы Галарх поумнел. А теперь, скорее на грифонов! Мне не терпится вернуться под теплое небо Эллады…
* * *
Как велико было искушение сесть на крылатых львах с головами грифонов прямо посреди городской площади! Войти в легенды – это ли не мечта любого мальчишки? Но до этого было еще не близко.
Сначала мы прилетели к горе Эриманос, с которой начался наш поход. Я сложил плащ-невидимку, меч, две амфорки с волшебными снадобьями, стрелу Аполлона, и положил их на большой камень. Пусть боги заберут свои подарки – эти вещи не годится иметь простому смертному. Себе я оставил только кольцо Диониса – уж очень оно мне приглянулось, и избавиться от него не лежала душа.
Когда слетели к подножию горы, я сказал:
- Вот и пришел конец нашим путешествиям. Когда вернемся домой, нам вряд ли кто-то поверит. Поэтому я решил лететь на грифонах. И назвать нас хвастунами не сможет ни один человек.
Мы сделали последний перелет… Вот он, родной город Мегара, простерся внизу, у моря. Сердце сжалось, нахлынули воспоминания о маме, отце, о школьных друзьях.
Вниз, скорее вниз!
О, что тут началось, едва жители города завидели наших крылатых «лошадок»! Какой поднялся крик, суета. Все бросились врассыпную, прячась кто куда.
Появилась городская стража. Прикрываясь щитами, к нам подходили, выставив копья, воины.
Я вышел вперед и крикнул:
- Я сын Мелеандра, дамиурга Мегары, Иолай! Уберите копья! Нет никакой опасности нашему городу!
Пока стражники переговаривались, я попрощался с грифонами, больше в них не было необходимости, а выставлять на потеху этих прекрасных животных мне не хотелось.
- Летите домой, к вашей Королеве, - велел я, совсем позабыв, что в волосах у меня ее заколка, позволяющая управлять грифонами. И удивлялся, почему они не торопились подниматься в небо. Только когда понял, что к чему, и воткнул заколку в перья одному из них, грифоны издали гортанный крик, оттолкнулись всеми четырьмя лапами и взмыли в воздух над удивленной толпой.
Теперь, когда страшных, невиданных хищников рядом с нами не было, стражники подошли почти без опаски.
- Кто ты такой, мальчик, и что все это значит?! – спросил начальник стражи. – Как тебе удалось покорить грифонов?!
Я улыбнулся безмятежно – ведь я был дома, чего мне бояться? И повторил:
- Я – Иолай! Сын Мелеандра…
- Я расскажу обо всем, что сделал, утром. Если же я сейчас не усну, то боюсь лишиться рассудка, столько ужасного я видел. Вы тоже можете спокойно спать, больше никто не потревожит нас. Утром отправимся в деревню.
Я лег, подложил мешок под голову, накрылся плащом и провалился в черную бездонную яму, в которой не было снов.
Когда первые лучи солнца коснулись моих век, я открыл глаза. Рядом сидел Люкос, у его ног лежал меч – мальчик охранял мой сон.
- Люкос, как же я рад видеть тебя, - улыбнулся я и сладко потянулся, расправляя затекшие члены.
- Я тоже… - шепнул он в ответ и, склонившись ко мне, поцеловал в губы. – Мы готовы были бежать тебе на помощь, если бы ты не запретил.
- Правильно сделали, что остались на месте. Мне было бы трудно сражаться со злодеем и спасать вас.
- Гиксос вчера заглянул в твой мешок, его до сих пор трясет, - сообщил Люкос. – А я даже смотреть не стал… Бр-р-р… Зачем ты взял с собой эту голову?!
- Отдам ее Галарху, пусть порадуется. Ну, буди остальных, пойдем к жителям деревни. Мне предстоит трудный разговор…
Люкос растолкал Гиксоса и Леандра, и мы пошли в деревню. Нас, конечно, никто не встречал – все было погружено в сон. Только слышно было полусонное тявканье собак.
Я постучал в первый дом. Не сразу, но все же выглянул какой-то старик.
- Что вам нужно, - спросил он недовольно.
- Я хочу сказать жителям, что долина свободна от черных теней. Я убил их повелителя.
- Ты сошел с ума, мальчик. Ступай и не беспокой больше никого, не то поколотят палками.
Какой недоверчивый старик попался… Я вздохнул и выдернул за волосы голову Повелителя из мешка. Старик отшатнулся, взмахнул руками.
- Убери… Я верю тебе… Сейчас соберу всех, ждите…
Он оказался довольно быстр и уже через несколько минут нас окружили все жители селения, от мала до велика. Подошел и тот мужчина, с которым я говорил вчера. Я вспомнил, что его зовут Керейон.
- Здравствуй, мальчик, - сказал он, внимательно изучая меня. – Ты вернулся живым и с победой, как мы видим. Но расскажи скорее, чью голову ты принес, кто причинил нам столько горя?
Я оглядел всех, кто собрался вокруг, встряхнул мешок и сказал:
- Этот негодяй больше никому не доставит бед, никого не заставит плакать. Он не назвал своего имени, да предастся оно забвению. Но одно имя я назову. Знаете ли вы мальчика Маркула?
Керейон нахмурил брови:
- Да, Маркула мы отвели в долину в прошлое полнолуние. Ты встретил его?
- Встретил… Увы, он умер у меня на руках… Через минуту не стало его убийцы. Теперь вам надо отправиться в пещеры, там вы найдете останки ваших детей и сможете захоронить их. Никто вам не будет больше помехой, тени совершенно безопасны, если ими не управляет злость человека.
Женщины подняли вой, запричитали, застонали; мужчины же стали мрачными, и печаль окутала всех.
- Нам пора… - сказал я негромко. – Все, что мог, я сделал.
- Благодарю тебя, - сказал Керейон и поцеловал меня в лоб. – Ты избавил нас от страшных бед. Ты истинный герой, мальчик. Назови еще раз твое имя, и оно останется в наших сердцах.
- Я – Иолай, сын Мелеандра, из города Мегары. Прощайте!
Мы поспешили удалиться – не было сил слушать, как стенают женщины и старухи. К грифонам мы добрались почти бегом, и тут же взлетели – хотелось поскорее убраться из этого страшного места.
Вот и лагерь, ставший уже знакомым. Может быть, сегодня мы распрощаемся с ним? Хотелось бы верить, что конунг сдержит обещание.
Я вошел в его дом, и стража не посмела задержать меня.
- Исполнено твое пятое поручение, конунг! – громко и торжественно произнес я и показал ему голову Повелителя, как некогда Персей – голову Медузы Горгоны.
Конунг отпрянул, а Милен вскрикнул испуганно и зарылся в шкуры.
- Спрячь немедленно, - хмуро велел конунг. – Где ты взял эту падаль? И зачем приволок сюда?
- Этот человек управлял тенями, - пояснил я, пряча мертвую голову. – Он убил десятки мальчишек, а я убил его. И чтобы ты поверил, принес в доказательство.
- Мне достаточно было послать в долину гонца, - сказал конунг, усаживаясь обратно на постель. – Милен, вылезай.
Милен высунул нос, не увидел ничего страшного и высунулся. Его синие глаза были полны восхищения, и мне это польстило.
- Теперь ты выполнишь свои обещания? – спросил я. – Уведешь войска на восток, в Персию, минуя Элладу?
- Ты слишком скор… - проговорил конунг. – Да, мои поручения ты исполнил, но мне надо обдумать…
- Обдумать?! У тебя было две недели, чтобы все обдумать! – воскликнул я.
- Что ты себе позволяешь?! – послышалось за моей спиной. Это вошел старик Галарх, узнавший о моем возвращении. – Как смеешь ты говорить с конунгом подобным образом?! Аларт, вели отстегать щенка, пусть поучится вежливости!
- Погоди, Галарх, - поморщился конунг. – Он дерзок, но это по молодости. Я сам был таким. Скоро он обтешет свои зубки и станет спокойней. Иолай, ступай, отдохни с дороги, вечером я скажу свое решение.
Я пожал плечами, оставил на полу мешок с головой Повелителя, и вышел. Пусть старик тоже полюбуется! Они ведь одного поля ягоды – у обоих жестокостью, как ядом, сочатся все поры.
В шатре я смог немного расслабиться – после увиденного в пещере меня до сих пор трясло. Погибший на моих руках мальчик, целая стена детских черепов – в моей голове не укладывалось, как можно было быть настолько безжалостным.
- Иолай, может, еще поспишь? – подступился ко мне Люкос. – На тебя смотреть больно…
- Ничего, волчонок, я уже отоспался, - ответил я, ласково погладив его по щеке. – Завтрак вам принесли?
- Да! Вот, смотри, здесь много. Поешь?
Он быстро метнулся к угощениям и сунул мне свежие ягоды с лепешкой и медом. Отломил ножку от сочной куропатки, тоже подал мне.
Я не стал противиться – вкусная еда, это хороший способ заглушить тоску.
После завтрака я вышел проверить, накормили ли грифонов. Про них не забыли – наши «птички» с удовольствием кромсали баранью тушку.
Но воины почему-то бросали на меня косые взгляды, их лица были недовольны. Из обрывков разговоров я понял, что меня винят в том, что поход застопорился, и теперь войска вынуждены пребывать в бездействии. Я их хорошо понимал, и сам был бы рад убраться поскорее, но надо было ждать ответ конунга.
Весь день я был, как на ножах, не находил себе места. Побродив немного по лагерю, быстро понял, что лучше убраться с глаз долой. В шатре, истомившись от безделья, мальчишки затеяли игру в кости, и я подключился к ним.
Кости были незнакомой мне формы, обточенные в виде куба, с выжженными точками на гранях.
- Где вы их взяли? – спросил я с любопытством. – И как в это играть?
- Пока ты гулял, к нам заглянул сотник, помнишь его? Он и подарил эту игру, - ответил Леандр. – А правила очень простые – у кого больше, тот и выиграл. Вот бросай!
Я взял оба кубика, поболтал немного в ладонях и кинул. На верхних гранях выскочило три и пять.
- Восемь! – быстро подсчитал Леандр. – Теперь я!
Он ухватил кубики, долго тряс их, и вскоре мы увидели две единицы.
- Не везет… - грустно сказал Леандр, и наступил черед Гиксоса.
Вот ему удача улыбнулась – шесть и пять. Но порадоваться не дали – полог приоткрылся, и в шатер протиснулся Милен.
Я, конечно, удивился, но еще больше испугался – мальчик был белый, как мел.
- Что случилось? – кинулся я к нему.
Едва сдерживая слезы, Милен проговорил:
- Бегите! Быстрее бегите, пока не поздно…
- Скажи толком! – потребовал Леандр.
Люкос дал мальчишке глотнуть воды, это немного привело Милена в чувство.
- Я не знал, что старик так сильно влияет на отца… - сказал мальчик. – Он уговорил… В общем, ночью вас должны убить…
Сердце у меня трепыхнулось и оборвалось.
- Вот как… Я чувствовал, что так просто Галарх не сдастся…
- Иолай, что же делать? – растерянно спросил Люкос. – Значит, все напрасно?!
Я молчал, но в голове пчелиным роем вились мысли, только по большей части бесполезные.
- Надо уходить, - сказал я, так ничего и не придумав. – Сначала надо оказаться в безопасности, а там видно будет. Пробираемся к грифонам, только осторожно. Милен, спасибо тебе… Возвращайся к отцу, не то он рассердится.
Я привлек к себе мальчика и поцеловал в губы напоследок. Он замер, дыхание сбилось.
- Как бы я хотел вернуться с тобой в Элладу… - сказал он. – Но там я снова стану рабом…
Я не стал его обнадеживать – вдруг не получится дать ему вольную? Обман он не пережил бы…
- Мы еще увидимся, Милен, я чувствую, - сказал я негромко. – А сейчас – беги обратно…
Он вытер кулаком влажные глаза, и выбрался из шатра. Мы же в свой черед быстро собрали вещи и, один за другим, стали пробираться к грифонам, стараясь не привлекать внимания. Должно быть, приказ конунга был только для нескольких посвященных, а остальные стражники нас пропустили.
Мы отлетели на приличное расстояние, и, когда я решил, что здесь нас уже не поймают, велел грифонам спуститься.
- Я думал, мы домой полетим, - растерянно сказал Люкос. – Что ты еще задумал?
- Мне надо вернуться… - сказал я мрачно.
- Он все-таки спятил, - поджав губы, заключил Гиксос. – Может, свяжем?
Конечно, никто меня связывать не собирался, да и отговаривать было бесполезно. И мальчишки это понимали. На щите или со щитом – вот как говорили в Спарте, а они знали толк.
- Ждите меня здесь, - сказал я, кинул мешок на плечо, и взобрался на спину грифону.
Лететь в лагерь я не стал, приземлился неподалеку. Дальше я пошел пешком, завернувшись в плащ-невидимку, что не раз выручал меня. Он был потрепан, но все еще исправно служил.
Неслышно ступая, я прокрался мимо стражников, ящеркой скользнул в дом конунга. И затаился в углу…
Здесь спорили двое – старик Галарх и конунг. Я не застал начало разговора, услышал обрывок фразы, которую довершил конунг:
- …честь? Галарх, я тебя спрашиваю!
Старик скрипуче рассмеялся.
- Ты будешь рассказывать мне о чести! Как получил трон твой отец? Напомнить? Не он ли убил своего родного дядю?
- Не смей! – конунг вскочил, бледнея, сжал кулаки. – Ты забываешься!
Галарх закашлялся – понял, что задел слишком тонкие струны в душе своего воспитанника. Но все же стоял на своем, только убавил тон:
- Пойми, мальчишку нельзя отпускать! Он с такой легкостью исполнил все мои задания, что стал слишком опасен. Через два-три года он сплотит всю Элладу, и тогда уже не ты, а он пойдет войной! И это будет уже месть…
Конунг задумался. Он стоял, скрестив руки, глаза немигающее впились в одну точку. Старик же решил окончательно сломить его сопротивление:
- А идти у эллина на поводу тем более невозможно. Вести твоих воинов в какую-то Персию?! Это же бред! До нее добираться не меньше года, а по пути что нас ждет? Болезни, мор, враждебные племена. Пусть малочисленные, но сотня комаров способна затравить медведя.
- Да помолчи ты, - поморщился конунг. – Не видишь, я думаю!
Галарх умолк. Проклятый старик, как мне хотелось выдернуть меч и снести ему голову… Без его наущений конунг сдержал бы свое слово.
- Хорошо… - сказал конунг, встряхнув головой. – Пусть он умрет… Вели своим слугам исполнить мой приказ, что я отдал недавно. Пусть не ждут отмены…
Послышался тонкий стон – это был Милен. Должно быть, он до конца надеялся, что отец не поддастся уговорам.
Конунг сделал вид, что не услышал. Он сел, придвинул большой ковш и выпил, не отрываясь, половину.
Но что делать мне?! Пока он во власти мерзкого старика, я ничего не смогу изменить… Вот если бы боги вновь пришли мне на помощь, подсказали, научили…
И снова, в который уже раз, я принялся призывать богов на помощь, мысленно повторяя имя каждого. Вознося просьбы, я вертел кольцо, подаренное Дионисом. Нет, его достоинства были безграничны! Чудо свершилось! Не веря своим глазам, я увидел, как старый друид стал уменьшаться в размерах, будто ссыхаясь. Его черный плащ опадал, пока совсем не свалился на пол.
Конунг тоже смотрел во все глаза, не шевелясь и затаив дыхание. Плащ, разлившийся черной лужей, несколько мгновений был неподвижен. Потом шевельнулся, затрепыхался. И из-под полы выбрался на свет… ворон! Обычный ворон, с иссиня-черным оперением и длинным крючковатым клювом.
Он каркнул во все горло, мигнул желтым глазом.
Я не выдержал, расхохотался. Как же он был похож на старика Галарха, просто один в один!
Маскировка больше не имела смысла, и я сдернул капюшон. Конунг воскликнул:
- Так это твои проделки?!
- Да! – улыбаясь, подтвердил я. На этом разговор прервался, потому что ворон, едва меня увидев, злобно каркнул, захлопал крыльями и прыгнул на меня, с явным желанием выклевать оба глаза одним ударом. Наши желания не совпадали, я перехватил дерзкую птицу и крепко сжал за горло.
- Задавить? – спросил я весело у конунга.
Без особого сожаления в голосе, он ответил:
- Нет, не надо. Лучше преврати его обратно. На этот раз он не будет строить тебе козни.
Я в этом сильно сомневался, но отшвырнул от себя захрипевшего ворона. Вот только возвращать ему человеческий облик не торопился.
- Почему ты нарушил свое слово? – спросил я конунга, сгоняя улыбку.
Грозный правитель смутился, и не сразу нашелся с ответом.
- Ты не понимаешь, - сказал, наконец, он. – Я должен повести войска на Элладу, должен!
- Ты обещал! – выскочил мой союзник в лице Милена.
- Двое на одного? – ухмыльнулся конунг. – Эллин, пусть будет по-твоему. Я не хочу ссориться с твоими богами. Ты слишком много раз доказал их существование. Я поведу войско на запад.
- Почему на запад? – удивился я. – Почему не на Персию?
- Хватит со мной спорить, - нахмурился конунг. – Будь благодарен, что твоя страна останется в безопасности. До Персии год пути, по горам, пустыням и морям. Идти туда – верная гибель. Верни старику его облик, и возвращайся домой.
Что у него на уме? Обманет или теперь решил сдержать слово? В раздумье я провел некоторое время, изучая взглядом лицо конунга. Он не отводил глаза.
- Я поверю тебе… - сказал я. – Если ты солгал, я найду способ уничтожить и тебя, и твоих воинов. Ты знаешь, что я сумею это сделать.
Укрыв руки под плащ, я повертел кольцо, и ворон, что сидел, нахохлившись, снова превратился в старика Галарха.
Он рассмотрел свои руки в поисках перьев, потом с ненавистью взглянул на меня:
- Как ты проделал это, щенок? Я полжизни искал способ превращать людей в животных, но ничего не получилось.
- Не ругайся, не то обращу тебя в лягушку! – воскликнул я. Меня больше не сдерживал страх перед этим колдуном. – И не смей больше настраивать конунга против меня! Каррр!
Я рассмеялся, накинул капюшон на голову и, уже невидимым, вышел на улицу. Я победил, и они это поняли.
А теперь и вправду пора домой.
Недолгий перелет, и я вернулся к заждавшимся мальчишкам.
- Ну?! Ну что?! – накинулись на меня все трое.
- Все в порядке, - успокоил я их. – Больше конунг не будет подчиняться бесчестным замыслам старого Галарха.
- Ты его убил? – с опаской спросил Люкос, я же рассмеялся в ответ.
- Я превратил его в ворона! Этого хватило, чтобы Галарх поумнел. А теперь, скорее на грифонов! Мне не терпится вернуться под теплое небо Эллады…
* * *
Как велико было искушение сесть на крылатых львах с головами грифонов прямо посреди городской площади! Войти в легенды – это ли не мечта любого мальчишки? Но до этого было еще не близко.
Сначала мы прилетели к горе Эриманос, с которой начался наш поход. Я сложил плащ-невидимку, меч, две амфорки с волшебными снадобьями, стрелу Аполлона, и положил их на большой камень. Пусть боги заберут свои подарки – эти вещи не годится иметь простому смертному. Себе я оставил только кольцо Диониса – уж очень оно мне приглянулось, и избавиться от него не лежала душа.
Когда слетели к подножию горы, я сказал:
- Вот и пришел конец нашим путешествиям. Когда вернемся домой, нам вряд ли кто-то поверит. Поэтому я решил лететь на грифонах. И назвать нас хвастунами не сможет ни один человек.
Мы сделали последний перелет… Вот он, родной город Мегара, простерся внизу, у моря. Сердце сжалось, нахлынули воспоминания о маме, отце, о школьных друзьях.
Вниз, скорее вниз!
О, что тут началось, едва жители города завидели наших крылатых «лошадок»! Какой поднялся крик, суета. Все бросились врассыпную, прячась кто куда.
Появилась городская стража. Прикрываясь щитами, к нам подходили, выставив копья, воины.
Я вышел вперед и крикнул:
- Я сын Мелеандра, дамиурга Мегары, Иолай! Уберите копья! Нет никакой опасности нашему городу!
Пока стражники переговаривались, я попрощался с грифонами, больше в них не было необходимости, а выставлять на потеху этих прекрасных животных мне не хотелось.
- Летите домой, к вашей Королеве, - велел я, совсем позабыв, что в волосах у меня ее заколка, позволяющая управлять грифонами. И удивлялся, почему они не торопились подниматься в небо. Только когда понял, что к чему, и воткнул заколку в перья одному из них, грифоны издали гортанный крик, оттолкнулись всеми четырьмя лапами и взмыли в воздух над удивленной толпой.
Теперь, когда страшных, невиданных хищников рядом с нами не было, стражники подошли почти без опаски.
- Кто ты такой, мальчик, и что все это значит?! – спросил начальник стражи. – Как тебе удалось покорить грифонов?!
Я улыбнулся безмятежно – ведь я был дома, чего мне бояться? И повторил:
- Я – Иолай! Сын Мелеандра…
Комментариев нет:
Отправить комментарий